Un chien en réalité virtuelle pourrait un jour être utilisé comme outil pédagogique pour aider à prévenir les morsures de chien, grâce à un projet innovant mené par des chercheurs de l'Université de Liverpool.

Dans le cadre d'une nouvelle étude pilote, des chercheurs vétérinaires ont testé un Labrador de réalité virtuelle connu sous le nom de DAVE (Dog Assisted Virtual Environment) pour déterminer si et/ou comment les humains reconnaissent et interprètent les signes d'agressivité des chiens.

Les morsures de chien sont un problème de santé publique croissant, des recherches antérieures de l'Université de Liverpool ayant révélé que les taux d'hospitalisation des adultes pour morsures de chien avaient triplé en Angleterre entre 1998 et 2018. Une meilleure compréhension des interactions comportementales homme-chien pourrait aider les chercheurs à résoudre ce problème croissant, mais la recherche utilisant de vrais chiens est semée d'embûches, et c'est là qu'intervient DAVE.

Le Dr Carri Westgarth, maître de conférences en interaction homme-animal à l'Université de Liverpool, explique :"Les morsures de chien sont un problème de santé publique courant affectant les relations homme-chien. Étudier le comportement humain autour d'un chien qui adopte des comportements agressifs est éthiquement difficile, par souci de risque pour la personne, mais aussi, nous ne voulons pas délibérément rendre les chiens malheureux. Un chien virtuel résout ces problèmes."

Les chercheurs ont recruté seize adultes pour une étude pilote pratique afin d'explorer un salon intérieur virtuel avec le modèle de chien de réalité virtuelle alloué dans le coin opposé de la pièce. Le modèle de chien était basé sur la race populaire du Labrador préférée de la famille.

L'équipe a demandé aux participants s'ils reconnaissaient et comprenaient les signes de comportements agressifs affichés par le chien virtuel, notamment se lécher les lèvres, bâiller, lever la patte avant, reculer, aboyer, grogner et montrer les dents. Ces comportements sont référencés à partir de "l'échelle canine de l'agression" qui montre comment un chien peut se comporter lorsqu'il est mal à l'aise et ne veut pas être approché.

Les chercheurs ont également évalué la proximité des participants avec le chien à l'aide du suivi de la tête et de la main en réalité virtuelle. Les participants se sont comportés et ont interagi avec le modèle d'une manière à laquelle on pourrait s'attendre avec un chien vivant. Cependant, trois participants se sont suffisamment rapprochés du chien virtuel agressif pour se faire mordre. L'étude a trouvé peu de preuves du mal du simulateur et a indiqué que les participants percevaient le chien comme réaliste.

doctorat James Oxley, étudiant, a déclaré :"Il s'agit d'une nouvelle étude pilote qui surmonte les défis associés à l'évaluation du comportement humain autour de vrais chiens affichant un comportement agressif. Nos résultats mettent en évidence le potentiel du modèle de réalité virtuelle pour nous aider à mieux comprendre le comportement humain en présence de chiens et notre interprétation du comportement canin."

Les chercheurs suggèrent également que le chien de réalité virtuelle pourrait être développé pour être utilisé dans d'autres domaines de la recherche comportementale, tels que les cours éducatifs sur la sécurité des chiens et le traitement des phobies canines.

Le modèle a été développé en collaboration avec le centre d'ingénierie virtuelle (VEC) de l'université et soutenu par Dogs Trust.

Le Dr Andy Levers, directeur exécutif du Virtual Engineering Center et de l'Institute of Digital Engineering and Autonomous Systems (IDEAS), a déclaré :« Le Virtual Engineering Center a été ravi d'avoir été approché pour soutenir ce projet passionnant qui, selon nous, peut vraiment faire la différence. Cet outil numérique permet à l'utilisateur d'interagir et d'apprendre avec un chien virtuel réaliste dans un environnement de bac à sable sûr et contrôlé."

Paula Boyden, directrice vétérinaire de Dogs Trust, a déclaré :« Nous avons été ravis de financer le projet pilote DAVE de l'Université de Liverpool, son potentiel pour fournir un aperçu fascinant des interactions homme-canin est clair. Nous espérons que DAVE sera développé en un outil éducatif pour enseignez aux gens comment être en sécurité avec les chiens. Avant qu'une morsure ne se produise, un chien affiche souvent des comportements subtils pour indiquer qu'il est mal à l'aise et ne veut pas être approché. En éduquant les gens sur ces comportements, nous espérons que les incidences de morsures de chien peuvent être considérablement réduit."

L'étude est publiée dans la revue PLOS ONE . + Explorer plus loin

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