Une masse blanche solide trouvée dans un pot cassé dans une tombe égyptienne antique s'est avérée être le plus ancien exemple de fromage solide au monde.

Probablement fabriqué principalement à partir de lait de brebis ou de chèvre, le fromage a été retrouvé il y a plusieurs années par des archéologues dans l'antique tombe de Ptahmes, qui était un haut fonctionnaire égyptien. La substance a été identifiée après que l'équipe d'archéologie a procédé à l'identification biomoléculaire de ses protéines.

Ce 3, Une découverte vieille de 200 ans est passionnante car elle montre que les anciens Égyptiens partageaient notre amour du fromage – dans la mesure où il était offert en offrande funéraire. Mais pas seulement ça, il s'inscrit également dans la compréhension croissante de l'archéologie de l'importance des produits laitiers pour le développement de l'alimentation humaine en Europe.

Les produits laitiers dans les régimes

Environ les deux tiers de la population mondiale sont intolérants au lactose. Ainsi, bien que les produits laitiers fassent partie de l'alimentation quotidienne de nombreuses personnes vivant en Europe, Inde du Nord et Amérique du Nord, boire du lait à l'âge adulte n'était possible qu'à partir de l'âge du bronze, au cours des 4 dernières, 500 ans.

Pendant la majeure partie de l'histoire de l'humanité, les adultes ont perdu la capacité de consommer du lait après la petite enfance – et il en va de même pour les personnes intolérantes au lactose aujourd'hui. Après le sevrage, les personnes intolérantes au lactose ne peuvent plus produire l'enzyme lactase. Cela est nécessaire pour décomposer les sucres lactose du lait frais en composés faciles à digérer. Les personnes intolérantes au lactose ressentent des symptômes désagréables si elles consomment des produits laitiers tels que ballonnements, flatulences et diarrhées.

L'analyse de l'ADN ancien sur des squelettes humains de l'Europe préhistorique place la première apparition du gène de la lactase (LCT) - qui maintient les adultes produisant de la lactase - à 2, 500 avant JC. Mais il y a beaucoup de preuves de la période néolithique (environ 6, 000-2, 500 avant JC en Europe) que le lait était consommé.

Ce n'est pas totalement surprenant cependant, car le néolithique marque le début de l'agriculture dans la plupart des régions d'Europe - et la première fois que les humains ont vécu en étroite collaboration avec les animaux. Et bien qu'ils soient incapables de digérer le lait, nous savons que les populations néolithiques transformaient le lait en substances qu'elles pouvaient consommer.

Preuves archéologiques

En utilisant une technique appelée "analyse lipidique", des tessons de poterie ancienne peuvent être analysés et les graisses absorbées dans l'argile identifiées. Cela permet ensuite aux archéologues de découvrir ce qui a été cuit ou transformé à l'intérieur.

Bien qu'il ne soit pas encore possible d'identifier l'espèce animale, les matières grasses laitières peuvent être distinguées. Il est également difficile de déterminer quelles techniques étaient utilisées pour rendre les produits laitiers sûrs à consommer, avec de nombreuses options potentielles. Lait de fermentation, par exemple, décompose le sucre lactose en acide lactique. Le fromage est pauvre en lactose car il consiste à séparer le caillé (à partir duquel le fromage est fabriqué) du lactosérum, dans lequel subsiste la majorité des sucres lactose.

Tamis d'argile de Pologne, semblable aux tamis à fromage modernes, ont été trouvés pour avoir des lipides laitiers conservés dans les pores de l'argile, suggérant qu'ils étaient utilisés pour séparer le caillé du lactosérum. On ne sait pas si les caillés ont ensuite été consommés ou si des tentatives ont été faites pour les conserver en les pressant dans un fromage plus dur. La fermentation du lait était aussi possible à nos ancêtres, mais plus difficile à explorer avec les techniques actuellement disponibles pour l'archéologie.

Fromagerie précoce

Alors que les techniques de la bioarchéologie ont fourni ce détail fantastique sur les régimes alimentaires néolithiques, où la science s'arrête, l'archéologie expérimentale peut explorer ce qui était possible.

Nous avons fait du fromage en utilisant les ustensiles, plantes et techniques disponibles pour les agriculteurs néolithiques. Le but des expérimentations n'est pas de recréer fidèlement des fromages précoces, mais pour commencer à saisir certaines des décisions disponibles pour les premiers fromagers - et les expériences ont donné des résultats intéressants.

En utilisant ces techniques ancestrales, nous avons découvert qu'une multitude de moyens différents de caillage du lait aurait été possible, chacun produisant des formes différentes, goûts et quantités de fromage.

Et ces connaissances spécialisées peuvent avoir été apparentées à la diffusion de la fonte du bronze à la fin du néolithique. Les produits laitiers peuvent avoir un statut particulier parmi les denrées alimentaires. Par exemple, sur le site de fête majeur du Néolithique tardif de Durrington Walls, non loin et contemporain de Stonehenge, des résidus laitiers ont été trouvés dans un type particulier de poterie et concentrés dans la zone autour d'un cercle de bois - une forme de monument néolithique tardif.

Dès l'âge du bronze, cependant, la persistance de la lactase offrait un avantage à certaines personnes qui pouvaient la transmettre à leur progéniture. Il semble également que cet avantage n'était pas uniquement dû à l'augmentation de l'apport calorique et nutritionnel, mais aussi à cause du statut spécial que les produits laitiers pouvaient avoir. Le développement de cette adaptation biologique au lait frais a eu lieu après que les humains aient déjà trouvé des moyens d'inclure en toute sécurité les produits laitiers dans l'alimentation.

Cela montre que les humains ne sont pas seulement capables de manipuler leur nourriture pour la rendre comestible, mais que ce que nous consommons peut aussi conduire à de nouvelles adaptations de notre biologie.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.