Le Brésil enregistre en moyenne 29 000 morsures de serpent par an, entraînant environ 130 décès. Et c’est en Amazonie que se produisent le plus grand nombre de cas. Cette région abrite 38 des 75 espèces de serpents venimeux recensées au Brésil.

En cas de morsure de serpent dans une région reculée de l'Amazonie, certaines questions deviennent très importantes :quelle est la composition du venin ? Les sérums disponibles dans le commerce neutralisent-ils efficacement ce venin ? Y a-t-il une distribution de ces antivenins dans la région ? Comment traiter les effets locaux des piqûres ?

Pour répondre à ces questions, la première étape consiste à étudier les venins des serpents de la région. Pour ce faire, les chercheurs doivent avoir accès aux serpents.

C'est là qu'intervient l'étude multidisciplinaire que je coordonne. Une équipe d'herpétologues et d'autres professionnels dont je fais partie recherche des serpents venimeux dans les forêts de l'État d'Acre et envoie les spécimens vivants à l'Institut Butantan pour étude.

Le projet vise à mieux connaître la composition des venins de serpents amazoniens et à évaluer si ces venins sont reconnus par les antivenins commerciaux. De plus, le projet propose des traitements adjuvants (administrés en complément du traitement primaire pour maximiser son efficacité), comme l'utilisation d'inhibiteurs enzymatiques, principalement pour traiter les effets locaux de la morsure. Enfin, il vise à clarifier les procédures de distribution des sérums antivenins dans les zones reculées de l'Amazonie.

À la recherche de serpents

Afin de mener à bien nos recherches, nous devons trouver des serpents venimeux dans la nature. Pour ce faire, notre équipe part en expéditions, notamment dans le parc national de la Serra do Divisor.

Située dans la région de l'Alto Juruá, à l'extrême ouest de l'Amazonie brésilienne, la Serra do Divisor est le point le plus occidental du pays et pour y arriver, il faut voyager par voie terrestre:35 kilomètres de Cruzeiro do Sul au port de Japiim, à Mancio Lima. Depuis le port, le trajet se fait en bateau sur la rivière Moa et peut durer entre 8 et 12 heures, selon le type de bateau et la période de l'année.

Notre cible d’observation sont les serpents venimeux, ceux qui produisent du venin dans des glandes spécialisées et qui possèdent des dents inoculatrices de venin pouvant provoquer un empoisonnement chez l’homme. Dans la région de l'Alto Juruá, où nous avons collecté des serpents, 12 espèces de serpents venimeux sont connues :six vrais coraux, cinq espèces de jararacas et le surucucu-pico-de-jaca.

La gravité d'un accident dans un endroit comme Serra do Divisor peut être plus grande, en raison de la grande distance qui le sépare des villes et des hôpitaux. C'est pourquoi vous ne pouvez pas être trop prudent.

Lors des expéditions, qui durent généralement au moins cinq jours, nous devons prendre certaines précautions. Outre les serpents, il faut se méfier des moustiques qui transmettent des maladies comme le paludisme et d'autres animaux venimeux présents dans la région, comme les raies pastenagues, les araignées et les scorpions. D'autres dangers qui nous inquiètent sont les tempêtes lorsque nous sommes dans les forêts, à cause du danger de foudre et des arbres qui pourraient tomber.

Les serpents venimeux ont généralement des habitudes nocturnes et pour les retrouver, les herpétologues les recherchent la nuit sur les sentiers forestiers. A un rythme lent, nous regardons attentivement de chaque côté du sentier, à l'aide de torches et en observant du sol jusqu'à la cime des arbres, à perte de vue. Certaines espèces peuvent être trouvées jusqu'à 20 mètres de hauteur dans les branches des arbres.

Lorsque nous trouvons des serpents, nous les capturons soigneusement et les transportons dans des boîtes jusqu'à notre université, où ils sont ensuite envoyés à l'Institut Butantan de São Paulo pour des recherches sur le venin. Lors de certaines expéditions, nous avons capturé plus de 20 serpents.

Mais dans le domaine scientifique en général et dans la recherche sur le terrain en particulier, les choses ne se passent pas toujours comme prévu. Lors de nos deux dernières expéditions, en décembre 2023 et février 2024, nous avons trouvé près de la moitié du nombre habituel de serpents.

Nous pensons que le récent événement météorologique El Niño a contribué à la diminution de la fréquence des rencontres avec des serpents, en raison des changements dans le régime des précipitations dans la région. Notre prochaine expédition dans la région est prévue pour la fin de cette année ou le début de 2025.

Serpents amazoniens

Les élapidés (famille de serpents comptant 41 espèces au Brésil) sont représentés dans la région par les vrais coraux. Les six vrais coraux de l'Alto Juruá appartiennent au genre Micrurus (M. annellatus, M. bolivianus, M. lemniscatus, M. spixii et M. surinamensis). Mais aucun d'entre eux n'a son venin dans le "pool" pour la production du sérum antiélapidé (bivalent), qui est fabriqué à partir du venin des espèces M. corallinus et M. frontalis, qui ne sont pas présentes en Amazonie.

L'intérêt porté aux coraux amazoniens est dû au fait que la composition biochimique des venins de ces espèces est relativement moins étudiée et présente certaines particularités. Micrurus surinamensis, par exemple, contrairement à d'autres coraux, ne se nourrit pas d'amphisbènes (reptiles communément appelés serpents aveugles ou serpents à deux têtes) et d'autres serpents, mais principalement de poissons.

En conséquence, cette espèce possède un venin avec certaines spécialisations, visant à maîtriser les poissons, ainsi qu'à avoir d'autres types de proies.

Les vipéridés (la famille de serpents venimeux qui comprend les jararacas, les serpents à sonnettes et les surucucu-pico-de-jaca) présentent un grand intérêt dans cette recherche, car ce groupe est la principale cause d'accidents de morsures de serpent au Brésil. Le principal serpent provoquant des envenimations en Amazonie est le jararaca (Bothrops atrox) et c'est le serpent le plus commun de la région, trouvé dans divers types d'habitats.

La papagaia (B. bilineatus), au port arboricole, se distingue par sa coloration verte, qui lui permet de se camoufler parmi le feuillage des arbres forestiers. C'est une des espèces que l'on peut trouver sur des branches atteignant 20 mètres de haut.

Trois autres espèces de jararacas – Bothrocophias hyoprora, B. brazili et B. taeniatus – sont plus difficiles à trouver car elles vivent dans les forêts de terre ferme et sont présentes dans des densités de population plus faibles.

Et puis il y a le surucucu-pico-de-jaca (Lachesis muta), le plus grand serpent venimeux d'Amérique du Sud, qui peut atteindre 3,15 mètres de long et se rencontre en faible densité de population dans les forêts de terre ferme. Pour cette raison, les rencontres avec eux sont également rares.

En savoir plus sur ces serpents peut nous aider à produire des traitements plus efficaces et mieux distribués dans toute la région amazonienne.