La Dre Laura Feyrer, biologiste marine et membre adjointe du corps professoral de Dalhousie, a examiné la littérature existante sur les menaces humaines qui pèsent sur les baleines à bec, un groupe qui comprend les baleines à bec communes, les baleines de Cuvier, de Sowerby et de True dans les eaux canadiennes et qui se caractérise par des plongées profondes, des habitats et biologie cryptique.

Ses découvertes, publiées récemment dans Royal Society Open Science , illustrent comment l'un des mammifères les moins rencontrés sur la planète ne peut échapper aux pressions humaines.

"Cette influence omniprésente de l'homme, en particulier celle des plastiques sur un très grand nombre d'espèces, suggère que pratiquement aucune zone des océans du monde n'est épargnée par l'activité humaine", dit-elle.

"La situation des baleines à bec peut servir d'avertissement car elle suggère qu'aucune espèce n'est à l'abri des impacts anthropiques, indépendamment de son éloignement ou de sa rareté."

Habitats modifiés

Parmi les menaces examinées, le changement climatique, l’enchevêtrement et la pollution plastique étaient les risques documentés les plus courants auxquels sont confrontées les espèces de baleines à bec. Le changement climatique, par exemple, modifie radicalement les écosystèmes marins, avec une élévation du niveau de la mer, une acidification accrue des océans, des vagues de chaleur marines plus intenses et une diminution de la glace marine.

"Ces altérations ont des implications significatives sur la migration, la croissance, la reproduction et la survie des organismes marins, y compris les cétacés", indique le document.

Les chercheurs ont défini le niveau d'impact de chaque menace comme étant grave, intermédiaire, modéré ou inconnu dans les cas où le niveau de gravité pour les baleines à bec n'est pas encore connu. Cependant, la recherche souligne que toutes les menaces considérées ont probablement un certain niveau d'impact.

Le sonar militaire est considéré comme une menace sérieuse car il a été associé à des échouages ​​massifs mortels d'au moins huit espèces de baleines à bec dans le monde. Les animaux échoués ont présenté des symptômes similaires à ceux d'un accident de décompression, probablement dus à un comportement de plongée modifié et à une réaction de type « combat ou fuite » à l'exposition au sonar, indique le journal.

Espèces mystérieuses

Le Dr Feyrer affirme que l'étude démontre la nécessité de mener des recherches ciblées et spécifiques à une région pour répondre aux incertitudes entourant les divers impacts sur les baleines à bec, qui restent l'un des cétacés les plus mystérieux en raison de leurs habitats éloignés. Il existe au moins 24 espèces différentes, dont huit sont considérées comme « données insuffisantes » par l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Au Canada, les baleines à bec sont également sensibles aux sonars militaires lors d'exercices navals, aux enchevêtrements dans les engins de pêche, aux collisions avec des navires et à la pollution sonore causée par l'exploration pétrolière et gazière.

"Comprendre la taille, la santé et le comportement des populations de baleines à bec est crucial pour élaborer des stratégies de conservation efficaces", explique le Dr Feyrer. "Cette étude souligne l'importance de surveiller et de réglementer les activités humaines qui affectent les baleines à bec dans les eaux canadiennes et mondiales."