En tant qu'acousticien des mammifères marins, le Dr Brian Miller le sait. Il a passé des milliers d'heures à écouter et à traquer les insaisissables géants des océans.

"Les rorquals bleus de l'Antarctique sont en danger critique d'extinction, ce qui les rend difficiles à trouver dans le vaste océan Austral, mais ils émettent des cris très forts et à basse fréquence que nous pouvons détecter à des centaines de kilomètres, grâce à la technologie acoustique", a-t-il déclaré. P>

L'équipe de recherche sur les mammifères marins, de la Division australienne de l'Antarctique du Département du changement climatique, de l'énergie, de l'environnement et de l'eau, et leurs collègues internationaux, ont publié un instantané complet des rorquals bleus en Antarctique, basé sur des données acoustiques, publié dans Frontiers. en sciences marines .

Les données ont montré que les rorquals bleus de l'Antarctique sont répartis tout autour de l'Antarctique et dans la région subantarctique pendant l'été.

"Cette analyse représente l'information circumpolaire la plus contemporaine sur la répartition de ces animaux rarement observés et insaisissables, qui ont été chassés au bord de l'extinction lors de la chasse industrielle à la baleine", a déclaré le Dr Miller.

"Notre analyse et les ensembles de données rassemblés serviront de référence et de tremplin pour les travaux futurs."

Depuis près de deux décennies, l'équipe utilise des « bouées sonores » flottantes comme « stations d'écoute » pour détecter, suivre et enregistrer les bruits de la baleine bleue de l'Antarctique et d'autres baleines.

Passant plus de huit mois en mer, au cours de sept voyages, l'équipe a parcouru plus de 145 510 kilomètres et surveillé près de 3 900 heures de son depuis des stations d'écoute tout autour de l'Antarctique.

En combinaison avec d'autres méthodes d'étude, notamment le suivi par satellite, le suivi vidéo, la photographie, l'échantillonnage d'ADN, les drones et l'intelligence artificielle, ils dressent un tableau de la répartition, de l'abondance et du comportement des animaux.

Le Dr Miller a déclaré que les bouées sonores constituent l'un des moyens les plus rentables d'étudier les rorquals bleus, mais qu'il y a des limites à ce que l'on peut apprendre en écoutant seule.

Chaque bouée sonore dispose d'un hydrophone qui transmet le son au navire en temps réel via une liaison radio VHF.

Une fois les cris des baleines bleues détectés, l'équipe peut obtenir une direction vers les baleines, puis déployer plus d'instruments pour obtenir une position précise.

"Au cours des 20 dernières années, nous avons vraiment perfectionné notre capacité à localiser et à trouver ces animaux par voie acoustique", a déclaré le Dr Miller.

"Nous pouvons les écouter de manière fiable, naviguer vers eux et les observer visuellement, puis les photographier et les suivre, et même prendre de petites biopsies de leur peau et de leur graisse pour une étude plus approfondie."

L'étude récemment publiée s'est concentrée sur les enregistrements de « chants » forts et à basse fréquence spécifiques aux rorquals bleus de l'Antarctique :« l'appel Z » et une partie de l'appel Z connue sous le nom d'« Unité-A ».

L'étude a également analysé le « appel en D » non chanté, émis par toutes les populations de rorquals bleus.

On pense que les cris D sont des cris sociaux émis par les baleines mâles et femelles sur les aires d'alimentation, tandis que les cris chantés sont émis uniquement par les mâles.

"L'unité-A était l'appel le plus largement diffusé détecté sur le plus grand nombre de bouées sonores dans tout l'Antarctique et le sous-Antarctique", a déclaré le Dr Miller.

"Nous avons détecté davantage d'appels D non chantés plus tôt au cours de la saison d'alimentation estivale, et les appels chantés des unités A et Z plus tard en été et au début de l'automne."

L'équipe a déclaré que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre la relation entre les baleines et leur principale source de nourriture, le krill, face au changement environnemental et à la pression croissante de la pêche au krill.

Cela pourrait impliquer une série de nouvelles méthodes d'étude, notamment une flotte de véhicules sans équipage, équipés d'hydrophones pour détecter les baleines, et d'autres instruments pour étudier les proies des baleines.

Les scientifiques pourraient également attacher des étiquettes accélérométriques d'hydrophone aux baleines, qui enregistreraient leurs cris et mesureraient leur vitesse de nage, afin de comprendre le lien entre le type et la quantité de vocalisation et les taux de recherche de nourriture.

"La surveillance acoustique passive est sur le point de jouer un rôle crucial dans les recherches futures visant à combler les lacunes dans les connaissances sur les rorquals bleus de l'Antarctique", a déclaré le Dr Miller.