Une équipe internationale de chercheurs a découvert que la vitesse de rotation rapide de Saturne permet à la planète de connaître des aurores de midi. Dans leur article publié dans la revue Astronomie de la nature , le groupe décrit les facteurs qui conduisent à la création d'aurores et comment les Saturnes semblent se produire.

Les aurores sur Terre se produisent lorsque des reconnexions magnétiques (champs magnétiques entrant en collision) provoquent des éruptions solaires sur le soleil. Quand ça arrive, du plasma porteur d'un champ magnétique est projeté dans l'espace, dont certains se dirigent vers la Terre. Lorsqu'il entre en collision avec le champ magnétique de notre planète, des aurores se produisent. Le même processus a été observé sur Vénus, Mars, Jupiter, Saturne et Uranus.

Dans ce nouvel effort, les chercheurs étudiaient les données renvoyées par le vaisseau spatial Cassini, qui a tourné autour de Saturne pendant 13 ans. Ils cherchaient spécifiquement des données qui fourniraient plus d'informations sur les reconnexions magnétiques sur la planète - des recherches antérieures avaient montré qu'elles se produisent le jour de la magnétopause (le point où le champ magnétique de la planète rencontre le vent solaire). Il y avait aussi des preuves qu'ils se produisent sur le côté nuit de son magnétodisque, qui est un anneau de plasma formé près de l'équateur par l'eau et d'autres matériaux émis par ses lunes. Mais des recherches antérieures avaient également suggéré qu'il n'y aurait pas de reconnexions du côté jour du magnétodisque de la planète, car les vents solaires les rendaient trop épais pour qu'ils se produisent. Mais les chercheurs ont trouvé des preuves de reconnexions dans le magnétodisque à midi de toute façon. Les chercheurs suggèrent que cette anomalie apparente est probablement due au taux de rotation élevé de Saturne (une journée ne dure que 10 heures). Le taux élevé, ils notent, compresse probablement le magnétodisque, le rendant suffisamment fin pour que les reconnexions se produisent. L'équipe suggère également que les reconnexions mesurées semblent être suffisamment fortes pour créer des aurores.

Les chercheurs suggèrent que leurs découvertes indiquent que des aurores inconnues pourraient également se produire sur d'autres planètes, mais ont été négligés car la vitesse de rotation de la planète n'a pas été prise en compte dans les calculs. Ils suggèrent en outre que des reconnexions similaires pourraient également être à l'origine de certaines impulsions inexpliquées vues de Jupiter.

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