Une équipe internationale de chercheurs a découvert un genre de chevaux éteints auparavant non reconnu qui parcourait l'Amérique du Nord au cours de la dernière période glaciaire.

Les nouvelles découvertes, publié le 28 novembre dans la revue eLife , sont basées sur une analyse de l'ADN ancien des fossiles de l'énigmatique « cheval à échasses du Nouveau Monde » excavé dans des sites tels que Natural Trap Cave dans le Wyoming, Grotte de gypse au Nevada, et les champs aurifères du Klondike du territoire canadien du Yukon.

Avant cette étude, ces membres minces, on pensait que les chevaux de construction légère étaient apparentés à l'âne sauvage ou à l'onagre asiatique, ou simplement une espèce distincte au sein du genre Équus , qui comprend des chevaux vivants, culs, et des zèbres. Les nouveaux résultats, cependant, révèlent que ces chevaux n'étaient pas étroitement liés à une population vivante de chevaux.

Maintenant nommé Haringtonhippus francisci , cette espèce éteinte de cheval nord-américain semble avoir divergé du tronc principal de l'arbre généalogique menant à Equus il y a environ 4 à 6 millions d'années.

« La famille des chevaux, grâce à son registre fossile riche et profond, a été un système modèle pour comprendre et enseigner l'évolution. Maintenant, l'ADN ancien a réécrit l'histoire évolutive de ce groupe emblématique, " a déclaré le premier auteur Peter Heintzman, qui a dirigé l'étude en tant que chercheur postdoctoral à l'UC Santa Cruz.

"La distance évolutive entre les chevaux échassiers disparus et tous les chevaux vivants nous a pris par surprise, mais cela nous a offert une opportunité passionnante de nommer un nouveau genre de cheval, " a déclaré l'auteur principal Beth Shapiro, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'UC Santa Cruz.

L'équipe a nommé le nouveau cheval d'après Richard Harington, conservateur émérite de paléontologie quaternaire au Musée canadien de la nature à Ottawa. Harington, qui n'a pas participé à l'étude, a passé sa carrière à étudier les fossiles de l'ère glaciaire du Nord canadien et a décrit pour la première fois les chevaux sur échasses au début des années 1970.

« J'étais curieux depuis de nombreuses années de l'identité de deux os métatarsiens de cheval que j'ai collectés, un du Klondike, yukonnais, et l'autre de Lost Chicken Creek, Alaska. Ils ressemblaient à ceux des kiangs asiatiques modernes, mais grâce aux recherches de mes estimés collègues, ils sont maintenant connus pour appartenir à un nouveau genre, " a déclaré Harington. "Je suis ravi d'avoir ce nouveau genre nommé d'après moi. "

Les nouvelles découvertes montrent que Haringtonhippus francisci était une espèce répandue et prospère dans une grande partie de l'Amérique du Nord, vivant aux côtés des populations d'Equus mais sans se croiser avec elles. Dans le Nord canadien, Haringtonhippus survécu jusqu'à environ 17 ans, il y a 000 ans, plus de 19 ans, 000 ans plus tard que ce que l'on savait auparavant dans cette région.

A la fin de la dernière glaciation, les deux groupes de chevaux se sont éteints en Amérique du Nord, ainsi que d'autres grands animaux comme les mammouths laineux et les chats à dents de sabre. Même si Équus survécu en Eurasie après la dernière période glaciaire, menant finalement aux chevaux domestiques, les échasses Haringtonhippus était une impasse évolutive.

« Nous sommes très heureux de donner à ce nouveau genre de cheval le nom de notre ami et collègue Dick Harington. " a déclaré le coauteur Grant Zazula, un paléontologue du gouvernement du Yukon. "Nos recherches sur des fossiles tels que ces chevaux ne seraient pas possibles sans le dévouement de toute une vie de Dick à travailler en étroite collaboration avec les mineurs d'or du Klondike et les communautés locales des Premières nations dans le Nord du Canada".

Co-auteur Eric Scott, paléontologue à la California State University San Bernardino, dit que morphologiquement, les fossiles de Haringtonhippus ne sont pas si différents de ceux de Équus . "Mais l'ADN raconte une histoire complètement différente et fascinante, " dit-il. " C'est ce qui est si impressionnant dans ces découvertes. Il a fallu descendre au niveau moléculaire pour discerner ce nouveau genre. »