Ils sont gros, bruyants et malodorants, et ils ont envahi le très touristique Pier 39 de San Francisco.

Ces derniers jours, quelque 1 100 à 1 200 otaries au corps gras et à l'haleine d'anchois ont été recensées sur et autour des quais, a déclaré mardi la capitaine du port Sheila Chandor. C'est le nombre le plus élevé enregistré en 15 ans.

Les pinnipèdes, qui naviguent du nord jusqu'au sud-est de l'Alaska jusqu'aux îles anglo-normandes pour la saison des amours, ont envahi la jetée en si grand nombre à cause d'un énorme banc d'anchois nageant près des îles Farallon.

"Il y a une fête là-bas en ce moment", a déclaré Chandor.

Les mammifères marins, avec leurs grands yeux et leurs longues moustaches, sont depuis longtemps accueillis à Fisherman's Wharf, où les touristes ne semblent pas en avoir assez.

Ils ont commencé à haler au Quai 39 en 1989. Les bateaux avaient été retirés de leurs cales pendant la rénovation des quais, laissant beaucoup d'espace aux lions de mer à la recherche d'un endroit pour se reposer.

Ils ont commencé à arriver en masse après que la région de la baie de San Francisco ait été secouée en octobre par le tremblement de terre de Loma Prieta, qui a tué au moins 63 personnes et causé plus de 6 milliards de dollars de dégâts. En janvier 1990, plus de 150 otaries envahissaient les quais, attirant les touristes qui avaient évité la zone pendant des mois après le tremblement de terre.

"Le premier est arrivé lorsque nous avions besoin d'un coup de pouce parce que nous venions de traverser le tremblement de terre... et nous mourions sur la vigne, sans affaires", a déclaré Chandor, qui travaille sur le quai depuis 1985. "Cela a totalement revitalisé toutes les affaires sur le quai."

La jetée abrite généralement quelques centaines d'otaries, avec jusqu'à 700 environ au printemps, a déclaré Chandor.

Le troupeau géant actuel, qui semble s'agrandir de jour en jour, a commencé à apparaître fin avril, a-t-elle déclaré.

Il n'y a pas eu autant d'otaries simultanément sur la jetée depuis 2009, lorsque plus de 1 700 s'y sont présentées, a déclaré Adam Ratner, directeur de l'engagement pour la conservation au Marine Mammal Center de Sausalito.

Cette année-là a été "une grande année El Niño, avec beaucoup de changements dans la santé des océans... et beaucoup de poissons dans cette zone, donc c'était un peu comme si la cloche du dîner sonnait", a déclaré Ratner.

Ratner a déclaré que le Pier 39 est devenu « essentiellement une station-service » pour les lions de mer en migration, où, à l'abri des prédateurs naturels tels que les orques et les grands requins blancs, ils peuvent se reposer, bronzer et grossir avant de descendre vers les îles Anglo-Normandes pour un peu d'amour estival. .

"Les lions de mer vont au Quai 39 pour les mêmes raisons que les gens :c'est un endroit idéal pour se reposer et se détendre, et il y a beaucoup de bonne nourriture autour", a-t-il déclaré.

Ratner a déclaré que l'augmentation du nombre d'otaries en bonne santé est, à première vue, un bon signe pour la population d'animaux et la santé de leur habitat.

Mais il est difficile de dire si c'est un bon indicateur de la santé écologique globale de l'océan, a déclaré Ratner.

« Le mystère le plus profond est :pourquoi ce grand banc de poissons est-il là-bas ? il a dit. "Est-ce qu'il y a plus de poissons, ce qui serait fantastique ? Ou peut-être que les poissons se sont tous rassemblés au même endroit, alors qu'ils devraient être ailleurs."

Lors de la dernière vague d'otaries en 2009, il y avait également un grand banc d'anchois au large de la baie, mais des déserts de nourriture pour les otaries ailleurs, a déclaré Ratner. Plus tard cette année-là, les pinnipèdes, en particulier les plus jeunes et les plus petits, ont connu des difficultés.

Les lions de mer, a-t-il ajouté, sont comme des « sentinelles de la mer », fournissant des indices sur ce qui affecte les profondeurs saumâtres, comme les toxines qui les rendent malades et les populations changeantes de poissons qu'ils chassent.

Chandor a déclaré qu'il semble y avoir d'autres poissons, pas seulement des anchois, qui se rassemblent au large de la côte, car les responsables du port ont également constaté une augmentation du nombre de dauphins et de pélicans ces dernières semaines.

La horde grassouillet du Quai 39, a-t-elle dit, se dissipera probablement début juin, lorsque "l'appel de la saison de reproduction les rappellera".

Ou du moins, on pourrait l'espérer.

Les lions de mer « très bruyants » sont heureux, bien nourris et ne semblent pas vouloir beaucoup bouger, a déclaré Chandor.

Habituellement, les radeaux flottants sur lesquels ils se prélassent et font caca sont lavés sous pression chaque semaine. Mais il y a eu tellement d'otaries ces derniers jours que le nettoyage a été interrompu car les déplacer "ne ferait que créer le chaos", a déclaré Chandor.

"C'est plutôt puant en ce moment."

2024 Los Angeles Times.

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