À gauche, empreintes de chaussures modernes; sur la droite, empreintes millénaires. Matthieu Robert Bennett Notre espèce a commencé à migrer hors d'Afrique vers 100, il y a 000 ans. En dehors de l'Antarctique, les Amériques étaient les derniers continents que les humains ont atteint, avec les premiers pionniers traversant le pont terrestre de Béring, aujourd'hui submergé, qui reliait autrefois la Sibérie orientale à l'Amérique du Nord.
À certains moments tout au long de l'ère glaciaire du Pléistocène, qui s'est terminé 10, il y a 000 ans, de grandes calottes glaciaires couvraient une grande partie de l'Europe et de l'Amérique du Nord. L'eau emprisonnée dans ces calottes glaciaires a fait baisser le niveau de la mer, permettant aux gens de traverser le pont de l'Asie à travers l'Arctique jusqu'en Alaska. Mais au plus fort du dernier cycle glaciaire, leur chemin vers le sud vers les Amériques a été bloqué par une calotte glaciaire continentale.
Jusqu'à maintenant, les scientifiques pensaient que les humains n'ont voyagé vers le sud dans les Amériques que lorsque cette barrière de glace a commencé à fondre - au plus tôt, 16, il y a 500 ans. Mais avec nos collègues, nous avons découvert un ensemble d'empreintes fossiles qui suggèrent que les humains ont posé le pied sur le continent des milliers d'années plus tôt.
Ces empreintes, déterré au parc national de White Sands au Nouveau-Mexique, ont été faites par un groupe d'adolescents, les enfants et l'adulte occasionnel, et ont été datés à la hauteur du dernier maximum glaciaire, quelque 23, il y a 000 ans. Cela en fait potentiellement la plus ancienne preuve de notre espèce dans les Amériques.
Les empreintes fossiles. Matthieu Robert Bennett Nos découvertes soutiennent l'idée que les humains étaient présents dans la partie sud de l'Amérique du Nord avant le dernier pic glaciaire – une théorie qui a jusqu'à présent été basée sur des preuves contestées et potentiellement peu fiables.
Il y a littéralement des dizaines de milliers d'empreintes fossiles à White Sands. Ensemble, ils racontent des histoires sur la façon dont les humains préhistoriques ont interagi avec la mégafaune éteinte de l'ère glaciaire, comme les mammouths colombiens et les paresseux terrestres géants.
Les traces ont été déposées autour des marges d'une grande zone humide - peut-être un lac après la saison des pluies, mais à d'autres moments plus comme un patchwork de plans d'eau. Jusqu'à maintenant, le problème avait été de dater ces empreintes. Nous savions qu'ils étaient imprimés avant que la mégafaune ne s'éteigne, mais pas exactement quand.
Cela a changé en septembre 2019 lorsque l'équipe a trouvé des pistes avec des sédiments non perturbés au-dessus et en dessous d'eux. Dans ce sédiment se trouvaient des couches contenant des centaines de graines de l'herbe de fossé commune Ruppia cirrhosa . Ces graines, lorsqu'il est daté au radiocarbone, révélerait l'âge des empreintes elles-mêmes. L'analyse a révélé que l'âge des graines varie de 21, 000 à 23, 000 ans, suggérant que les humains ont effectué des visites répétées sur le site pendant au moins deux millénaires.
Les empreintes de White Sands fournissent une preuve sans équivoque que les gens étaient dans les Amériques à l'apogée du dernier maximum glaciaire, plutôt que quelque temps après, comme on le pensait auparavant. C'est un gros problème pour notre compréhension du peuplement des Amériques et de la composition génétique des Américains indigènes.
En utilisant l'ADN des Américains indigènes modernes, les scientifiques ont établi que leurs ancêtres sont arrivés d'Asie en plusieurs vagues, dont certains sont devenus génétiquement isolés. La cause de cet isolement n'est pas claire. Maintenant, notre nouvelle preuve d'empreinte fournit une explication, suggérant que les premiers Américains étaient isolés au sud de la calotte glaciaire nord-américaine, seulement pour être rejoint par d'autres lorsque cette feuille a fondu.
Certaines des graines que nous avons extraites des empreintes de pas. Matthieu Robert Bennett Notre découverte pourrait également rouvrir les spéculations sur d'autres sites archéologiques des Amériques. L'un d'eux est la grotte Chiquihuite au Mexique. Les archéologues ont récemment affirmé que les preuves de cette grotte suggèrent que les humains ont occupé les Amériques vers 30, il y a 000 ans — 7, 000 ans avant que les gens ne laissent les empreintes de White Sands.
Mais les découvertes de la grotte Chiquihuite sont contestées par certains, car les outils en pierre peuvent être difficiles à interpréter et des pierres ressemblant à des outils peuvent se former par des processus naturels. Les outils en pierre peuvent également se déplacer entre les couches de sédiments et de roche. Les empreintes fossiles ne le peuvent pas. Ils sont fixés sur un plan de couchage, et ainsi fournir des preuves plus fiables du moment exact où les humains les ont quittés.
Nous avons tendance à imaginer nos ancêtres engagés dans des luttes de vie ou de mort – forcés de combattre les éléments simplement pour survivre. Pourtant, les preuves de White Sands suggèrent un jeu ludique, cadre relativement décontracté, avec des adolescents et des enfants qui passent du temps ensemble dans un groupe.
Ce n'est peut-être pas si surprenant. Les enfants et les adolescents sont plus énergiques et joueurs que les adultes et laissent donc plus de traces. Les adultes ont tendance à être plus économiques dans leurs déplacements, laissant moins de traces.
Mais une autre interprétation de cette nouvelle preuve d'empreinte est que les adolescents faisaient partie de la main-d'œuvre de ces premières bandes de chasseurs-cueilleurs. Il est possible que les traces aient été laissées par des jeunes cherchant et transportant des ressources pour leurs parents préhistoriques.
Dans tous les cas, les personnes qui ont laissé leurs traces sur White Sands étaient parmi les premiers adolescents américains connus. Gravé dans la pierre, leurs empreintes rendent hommage à leurs ancêtres, que nous connaissons maintenant a parcouru le long pont terrestre vers les Amériques des millénaires plus tôt que ce que l'on croyait communément.
À quoi aurait pu ressembler White Sands 23, il y a 000 ans. Davide Bonadona Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Vous pouvez trouver le article original ici.
Matthieu Robert Bennett est professeur de sciences environnementales et géographiques à l'Université de Bournemouth. Sally Christine Reynolds est professeur principal en paléoécologie des hominidés à l'Université de Bournemouth.
