Les autorités de l'État ont signalé la présence d'une maladie débilitante chronique mortelle chez deux cerfs sauvages de Californie. C'est la première fois que la maladie, qui sévit dans d'autres régions du pays depuis des années, apparaît dans la population de cerfs ou de wapitis de l'État.

Les échantillons positifs provenaient d'un cerf mort de causes inconnues près des lacs Yosemite dans le comté de Madera, et d'un autre tué par une collision avec un véhicule près de Bishop dans le comté d'Inyo.

"Les emplacements disparates de ces deux détections indiquent que la MDC est probablement présente en Californie depuis un certain temps, puisque la période d'incubation peut durer des mois, voire des années", ont déclaré mardi les responsables de la faune de l'État dans un communiqué.

Selon les experts, la maladie peut mettre un an ou plus à se développer chez un animal une fois exposé. La maladie est mortelle et il n'existe aucun traitement ni vaccin connu.

Également connue sous le nom de « maladie du cerf zombie », la maladie débilitante chronique est une infection contagieuse semblable à la maladie de la vache folle ou à l'encéphalopathie spongiforme bovine.

La maladie a été détectée chez des animaux en Amérique du Nord, notamment au Canada et dans 34 États des États-Unis, ainsi qu'en Norvège et en Corée du Sud.

La maladie attaque le cerveau et le système nerveux et cible les membres de la famille des cervidés, comme le cerf, le wapiti, le renne et l'orignal. Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, les symptômes des animaux infectés comprennent une perte de poids drastique (émaciation), des trébuchements, une apathie et d'autres symptômes neurologiques.

Rien n’indique que cela affecte les humains. Cependant, les responsables de la santé ont déclaré qu'il était essentiel de maintenir la maladie à l'écart de l'approvisionnement alimentaire.

Le département de la pêche et de la faune de l'État surveille les populations d'élans et de cerfs de Californie pour détecter la maladie du cerf zombie depuis 2000. Les autorités s'efforcent d'intensifier les efforts de surveillance et demandent aux chasseurs de faire tester leur proie dans l'une des nombreuses stations d'échantillonnage.

"Le public peut contribuer à limiter la propagation de la MDC en signalant tout signe de maladie chez les populations de cerfs et de wapitis, et les chasseurs devraient sérieusement envisager de tester les cerfs ou les wapitis abattus", a déclaré Brandon Munk, vétérinaire de la faune sauvage de l'État qui supervise la surveillance de la maladie débilitante chronique et efforts de réponse, dans un communiqué.

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