Les pythons birmans ne sont pas seulement de gros serpents, atteignant plus de 18 pieds et 200 livres, mais de gros mangeurs, prenant des proies aussi grosses que des cerfs.

Les biologistes de l'Université de Cincinnati ont découvert que ce n'est pas seulement la taille de sa tête et de son corps qui met presque tout au menu d'un python. Ils ont développé une peau super extensible entre leurs mâchoires inférieures, ce qui leur permet de consommer des proies jusqu'à six fois plus grosses que les serpents de taille similaire.

L'étude a été publiée dans la revue Integrative Organismal Biology .

Étant donné que la plupart des serpents avalent leurs proies entières, ils doivent avoir une large bouche pour accueillir un repas. Contrairement à notre mâchoire inférieure, les mâchoires inférieures des serpents ne sont pas connectées, ce qui leur permet de s'ouvrir largement.

Mais Bruce Jayne, professeur à l'UC College of Arts and Sciences, a découvert que les pythons birmans ont une peau super extensible entre leurs mâchoires inférieures, ce qui leur permet de consommer des animaux encore plus gros que ne le permettent les mâchoires très mobiles d'un serpent typique.

"La peau extensible entre les mâchoires inférieures gauche et droite est radicalement différente chez les pythons. Un peu plus de 40% de leur surface totale d'ouverture provient en moyenne de la peau extensible", a déclaré Jayne. "Même après avoir corrigé leurs grosses têtes, leur ouverture est énorme."

Dans son laboratoire, Jayne étudie les limites de l'anatomie animale et comment cela influence leur comportement. En 2020, il a identifié un moyen de mouvement des serpents jamais documenté auparavant qu'il a appelé locomotion au lasso qui permet à certains serpents de grimper sur de larges cylindres ou sur des troncs d'arbres lisses.

"C'est fascinant de penser aux différentes limites potentielles de ce que les animaux peuvent faire dans la nature", a déclaré Jayne. "Que permet l'anatomie ? Que limite-t-elle ?"

Les pythons sont des constricteurs. Ils mordent leur proie et enroulent rapidement leurs puissants anneaux autour d'elle, coupant fatalement le flux sanguin vital de l'animal, avant de le consommer entier à leur guise.

Plus la proie est grosse, plus un serpent tire d'énergie d'un repas. Pour les pythons, cela signifie ne pas avoir à chasser aussi souvent, ce qui peut comporter des risques considérables dans un monde plein de routes très fréquentées et de dangereux prédateurs.

En plus des pythons, Jayne a étudié la taille de l'ouverture des serpents arboricoles bruns, un spécialiste arboricole légèrement venimeux qui chasse les oiseaux et autres animaux dans la canopée forestière. Les serpents arboricoles bruns ont été introduits à Guam dans les années 1950 et ont depuis décimé de nombreuses espèces d'oiseaux.

En plus de mesurer les serpents, Jayne a également mesuré les dimensions et le poids des proies potentielles. Cela a permis à Jayne d'utiliser la taille du serpent pour prédire la taille maximale de sa proie et les avantages relatifs de la consommation de différents types tels que les alligators, les poulets, les rats ou les cerfs.

Les petits serpents tirent de plus grands avantages de la masse relative des proies d'une augmentation modeste de la taille de l'ouverture, selon l'étude. Cela donne aux bébés pythons un avantage précoce pour s'attaquer à un plus large éventail de proies par rapport aux autres serpents de leur taille, a déclaré Jayne.

"Un bébé plus gros a une plus grande variété de proies qu'il peut consommer. En étant gros, les serpents peuvent exploiter une plus grande variété de proies que les petits serpents", a déclaré Jayne.

Être gros aide également les serpents à éviter de devenir eux-mêmes des repas. Les serpents sont la proie de tout, des échassiers aux visons et ratons laveurs aux alligators et autres serpents.

"Une fois que ces pythons ont atteint une taille raisonnable, ce ne sont pratiquement que les alligators qui peuvent les manger", a déclaré Jayne. "Et les pythons mangent des alligators."

Comme les serpents arboricoles bruns envahissants à Guam, les pythons birmans font des ravages sur l'écologie du parc national des Everglades où ils ont été introduits par la libération accidentelle ou intentionnelle d'animaux captifs dans le commerce d'animaux exotiques dans les années 1980.

Le co-auteur de l'étude, Ian Bartoszek, travaille comme chef de projet en sciences de l'environnement pour le Conservancy of Southwest Florida, où il a dirigé un projet de suivi des pythons. Ils implantent des émetteurs radio dans les serpents mâles pendant la saison de reproduction et les suivent pour trouver des femelles avant qu'elles ne puissent pondre plus d'œufs. Une grosse femelle python peut pondre plus de 100 œufs.

Les chercheurs trouvent régulièrement des sabots de cerfs et les restes d'autres gros animaux dans leur estomac. Bartoszek a photographié un python régurgitant un cerf de Virginie adulte.

"Certaines choses que vous ne pouvez pas voir sur ce projet python", a-t-il déclaré. "La saison dernière, nous avons retiré un serpent qui pesait 215 livres."

Un python juvénile a consommé un bébé cerf qui pesait 6 livres ou 60 % du poids total du serpent.

"Nous avons retiré 25 000 livres de python d'une zone de 100 miles carrés", a déclaré Bartoszek. "Ils s'attaquent clairement à un assortiment d'animaux sauvages indigènes, ce qui a un effet en cascade sur l'écosystème.

"L'écosystème des Everglades évolue en temps réel en fonction d'une seule espèce, le python birman."

En connaissant les limites supérieures des proies que les serpents invasifs peuvent manger, les biologistes espèrent comprendre comment ils influencent la chaîne alimentaire.

"Cela ne va pas aider à les contrôler", a déclaré Jayne de l'UC. "Mais cela peut nous aider à comprendre l'impact des espèces envahissantes. Si vous savez quelle est la taille des serpents et combien de temps il leur faut pour atteindre cette taille, vous pouvez fixer une limite supérieure approximative aux ressources que le serpent pourrait exploiter. ."

Ce n'est pas parce qu'un serpent peut avaler un énorme animal qu'il chassera une proie aussi grosse. Jayne a déclaré que de nombreux serpents préfèrent chasser des animaux beaucoup plus petits que ce qu'ils peuvent réellement consommer.

La bonne nouvelle est que les pythons attaquent rarement les gens. Bartoszek a déclaré que les seules rencontres défensives qu'il ait eues avec des pythons sauvages étaient avec des femelles gardant leurs nids.

"C'est beaucoup plus dangereux de conduire là-bas que de travailler avec les serpents", a-t-il déclaré. + Explorer plus loin

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