Dans leur étude, publiée dans la revue Communications Biology le groupe a observé un mois de salutations entre éléphants d'Afrique vivant dans la réserve de Jafuta au Zimbabwe en 2021.

Des recherches antérieures ont montré que les éléphants sont très intelligents et se rapprochent des dauphins. Ils ont également des structures sociales matriarcales complexes. Pour cette nouvelle étude, l’équipe de recherche s’est demandé si les éléphants disposaient de moyens de communiquer entre eux qui n’avaient pas été observés lors des recherches précédentes. Ils se sont lancés dans une étude observationnelle axée sur les salutations des éléphants.

Les chercheurs se sont aventurés sur le terrain dans la réserve du Zimbabwe et ont observé et enregistré des rencontres entre éléphants pendant un mois en 2021. Ils ont observé 1 014 actions physiques entreprises par des éléphants engagés dans une salutation et 268 vocalisations.

Les chercheurs ont découvert que les éléphants accordent de l’importance au fait de se saluer. Lorsque deux éléphants qui ne se sont pas vus depuis un moment se rencontrent, ils adoptent tous deux un comportement apparemment significatif. Les gestes comprenaient le balancement du tronc ou son utilisation pour toucher, le battement des oreilles et l'écartement des oreilles. Les vocalisations avaient tendance à être des grondements de différentes sortes.

L’équipe de recherche a constaté que les grondements et les gestes étaient souvent combinés. Les comportements lors des salutations impliquaient aussi parfois la miction, la défécation et la sécrétion de sueur dans la glande temporale, qui émet des odeurs dans l'air.

Les chercheurs ont également découvert que le type de comportement différait selon que les deux éléphants se regardaient ou non :la plupart étaient plus susceptibles de faire des gestes lorsqu'ils savaient que l'autre éléphant les regardait. Pour attirer l'attention des éléphants qui ne les avaient pas remarqués, ils ont également été vus en train de battre leurs oreilles, ce qui génère beaucoup de bruit.

L'équipe de recherche conclut que les gestes et les vocalisations utilisés par les éléphants semblent faire partie d'un système de communication complexe utilisé par les éléphants pour transmettre des informations lors des rencontres.