Le monde a connu quelques siècles de conditions apocalyptiques 42, il y a 000 ans, déclenchée par une inversion des pôles magnétiques de la Terre combinée à des changements dans le comportement du Soleil. C'est la principale conclusion de notre nouvelle étude multidisciplinaire, Publié dans Science .

Ce dernier renversement géomagnétique majeur a déclenché une série d'événements dramatiques qui ont des conséquences de grande envergure pour notre planète. Ils se lisent comme l'intrigue d'un film d'horreur :la couche d'ozone a été détruite, des orages électriques ont fait rage à travers les tropiques, les vents solaires ont généré des spectacles de lumière spectaculaires (aurores), L'air arctique s'est déversé sur l'Amérique du Nord, les calottes glaciaires et les glaciers ont fait un bond et les conditions météorologiques ont changé violemment.

Lors de ces événements, la vie sur terre a été exposée à une lumière ultraviolette intense, Les Néandertaliens et les animaux géants connus sous le nom de mégafaune ont disparu, tandis que les humains modernes cherchaient une protection dans des grottes.

Le pôle nord magnétique, vers lequel pointe l'aiguille d'une boussole, n'a pas d'emplacement permanent. Au lieu, il oscille généralement près du pôle nord géographique - le point autour duquel tourne la Terre - au fil du temps en raison des mouvements à l'intérieur du noyau terrestre.

Pour des raisons encore peu claires, les mouvements des pôles magnétiques peuvent parfois être plus extrêmes qu'une oscillation. L'une des migrations les plus dramatiques de ces pôles a eu lieu quelque 42, Il y a 000 ans et est connu sous le nom d'excursion de Laschamps, du nom du village où il a été découvert dans le Massif Central français.

L'Excursion Laschamps est reconnue dans le monde entier, y compris plus récemment en Tasmanie, Australie. Mais jusqu'à maintenant, il n'a pas été clair si de tels changements magnétiques ont eu des impacts sur le climat et la vie sur la planète. Notre nouveau travail rassemble plusieurs sources de preuves qui suggèrent fortement que les effets étaient en effet mondiaux et de grande envergure.

Arbres anciens

Pour enquêter sur ce qui s'est passé, nous avons analysé d'anciens arbres kauri de Nouvelle-Zélande qui avaient été conservés dans les tourbières et autres sédiments pendant plus de 40 ans, 000 ans. En utilisant les anneaux de croissance annuels des arbres kauri, nous avons pu créer une échelle de temps détaillée de la façon dont l'atmosphère terrestre a changé au cours de cette période. Les arbres ont révélé un pic prolongé des niveaux de radiocarbone atmosphérique causé par l'effondrement du champ magnétique terrestre lorsque les pôles ont basculé, fournissant un moyen de relier avec précision des enregistrements géographiquement dispersés.

"Les arbres kauri sont comme la pierre de Rosette, nous aider à relier les enregistrements des changements environnementaux dans les grottes, carottes de glace, et les tourbières du monde entier, " dit le professeur Alan Cooper, qui co-dirigent ce projet de recherche.

En utilisant l'échelle de temps nouvellement créée, nous avons pu montrer que les ceintures de pluie du Pacifique tropical et les vents d'ouest de l'océan Austral se sont brusquement déplacés en même temps, apportant des conditions arides à des endroits comme l'Australie en même temps qu'une gamme de mégafaune, y compris les kangourous géants et les wombats géants ont disparu. Plus au nord, la vaste calotte glaciaire laurentienne s'est rapidement développée dans l'est des États-Unis et au Canada, tandis qu'en Europe, les Néandertaliens s'envolaient vers l'extinction.

Modélisation du climat

Travaillant avec un programme informatique qui simule les interactions globales entre la chimie et le climat, nous avons étudié l'impact d'un champ magnétique plus faible et les changements dans la force du Soleil. Surtout, pendant l'interrupteur magnétique, la force du champ magnétique a chuté à moins de 6 % de ce qu'elle est aujourd'hui. Une boussole à l'époque aurait même du mal à trouver le nord.

Avec essentiellement aucun champ magnétique, notre planète a totalement perdu son bouclier très efficace contre le rayonnement cosmique, et beaucoup plus de ces particules très pénétrantes de l'espace pourraient accéder au sommet de l'atmosphère. En plus de cela, le Soleil a connu plusieurs "grands minima solaires" tout au long de cette période, au cours de laquelle l'activité solaire globale était généralement beaucoup plus faible mais aussi plus instable, envoyant de nombreuses éruptions solaires massives qui ont permis à des rayons cosmiques ionisants plus puissants d'atteindre la Terre.

Nos modèles ont montré que cette combinaison de facteurs avait un effet amplificateur. Les rayons cosmiques de haute énergie de la galaxie ainsi que d'énormes sursauts de rayons cosmiques provenant des éruptions solaires ont pu pénétrer dans la haute atmosphère, chargeant les particules dans l'air et provoquant des changements chimiques qui ont entraîné la perte d'ozone stratosphérique.

Les simulations chimie-climat modélisées sont cohérentes avec les changements environnementaux observés dans de nombreuses archives de changements climatiques et environnementaux naturels. Ces conditions auraient également prolongé les spectacles de lumière éblouissants des aurores à travers le monde - parfois, les nuits auraient été aussi lumineuses que le jour. Nous suggérons que les changements dramatiques et les niveaux d'UV sans précédent ont poussé les premiers humains à chercher refuge dans des grottes, expliquant l'apparente floraison soudaine de l'art rupestre à travers le monde 42, il y a 000 ans.

Cela a dû sembler être la fin des jours.

L'événement Adams

En raison de la coïncidence d'événements cosmiques apparemment aléatoires et des changements environnementaux extrêmes observés dans le monde 42, il y a 000 ans, nous avons appelé cette période « l'événement Adams », un hommage au grand écrivain de science-fiction Douglas Adams, qui a écrit The Hitchhiker's Guide to the Galaxy et a identifié "42" comme la réponse à la vie, l'univers et tout. Douglas Adams était vraiment sur quelque chose de grand, et le mystère restant est de savoir comment il savait?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.