Les populations d'orignaux diminuent depuis des années à travers le pays en raison de nombreux facteurs contributifs, mais de nouvelles recherches menées à l'Université de l'État de Washington ont révélé que l'impact d'Eleaophora schneideri, également connu sous le nom de ver artériel, a probablement été sous-estimé.

Les chercheurs ont examiné l’orignal Shiras récemment décédé dans l’Idaho entre mars 2020 et juillet 2022. Bien que le ver rond parasite E. schneideri n’ait été détecté chez aucun des animaux trouvés dans le nord de l’Idaho, il était présent chez 10 des 20 orignaux adultes étudiés dans la partie sud-est. de l'État.

Neuf des personnes infectées avaient non seulement des vers adultes dans leurs artères principales, mais leur cerveau était jonché de microfilaires, le premier stade microscopique de la vie du ver.

"Les microfilaires sont simplement dispersées dans leur cerveau, et même si les dommages causés par chacune d'elles sont minimes, elles attaquent essentiellement tout le cerveau", a déclaré Kyle Taylor, pathologiste au laboratoire de diagnostic des maladies animales de la WSU à Washington.

"Nous émettons l'hypothèse que les effets cumulatifs d'un grand nombre de microfilaires dans le cerveau pourraient être associés à une morbidité ou à un risque de mortalité accrus, la mortalité étant plus probable dans les cas comportant un plus grand nombre de vers."

La recherche, publiée dans le Journal of Wildlife Diseases , fait partie d'un projet collaboratif de trois ans sur la mortalité des orignaux avec l'Idaho Fish and Game et le Dr Janet Rachlow de l'Université de l'Idaho, College of Natural Resources.

E. schneideri est principalement transmis par les mouches tabanides comme les mouches à cheval et à chevreuil. Les vers matures peuvent mesurer jusqu'à 4,5 pouces de longueur et se trouvent le plus souvent dans les artères carotides de la tête et du cou, où ils s'accouplent et libèrent des microfilaires dans la circulation sanguine.

L'infection peut conduire à une affection appelée éléophorose dans laquelle le système circulatoire de l'hôte est perturbé. Cela peut évoluer vers la cécité, un comportement anormal, des dommages aux oreilles et au museau et la mort.

Des infections ont été signalées chez diverses espèces, notamment les cerfs, les moutons domestiques et sauvages et les wapitis. Contrairement à l'orignal, le cerf mulet et le cerf à queue noire sont considérés comme des hôtes naturels et ne présentent généralement que peu ou pas de signes d'infection.

Il n'existe actuellement aucun test disponible pour déterminer si un orignal vivant est infecté par le parasite.

L'équipe de Taylor a examiné 61 orignaux récemment décédés dans l'Idaho. Aucune preuve d'infection n'a été trouvée chez les élans ou les juvéniles du nord de l'Idaho, mais 10, soit la moitié, des élans adultes étudiés dans le sud-est de l'Idaho ont été infectés. Parmi ces 10 personnes, trois présentaient des lésions au bout de leurs oreilles, une affection attribuée à une infection à E. schneideri. Quatre ont présenté un comportement anormal avant leur mort, probablement dû à une neuropathologie associée au parasite.

Sur la base de leurs découvertes et de celles d'autres recherches, Taylor soupçonne que les dommages subtils mais étendus au cerveau causés par les vers pourraient entraîner une réduction de la condition physique de l'orignal, ce qui pourrait augmenter le risque de prédation et, parfois, entraîner la mort. P>

"Nous devons vraiment comprendre tous les problèmes liés au déclin de la population d'orignaux, et ce parasite semble être un facteur", a déclaré Taylor.

L'étude a également exploré la répartition géographique d'E. schneideri dans l'Idaho. Le parasite s'est avéré répandu dans le sud-est de l'Idaho, ce qui correspond à sa prévalence dans les régions voisines du Montana et du Wyoming. La répartition coïncide avec les populations de cerfs mulets.

Christine Haake, résidente en pathologie au WADDL et étudiante diplômée au Département de microbiologie et pathologie vétérinaires, a contribué à diriger l'étude. L'échantillonnage sur le terrain a été effectué et dirigé par le Dr Logan Weyand, qui était étudiant diplômé à l'Université de l'Idaho pendant le projet. Chrissy Eckstrand, pathologiste du WADDL, et Laura Williams, parasitologue, ont participé à la recherche.