Les primates ont passé plus de temps à se reposer et seuls, ont eu plus de comportements sexuels et de dominance et ont mangé moins lorsque les zoos et les parcs safari ont été fermés au public lors du premier verrouillage du COVID-19, selon une étude.

Des recherches impliquant des experts en comportement animal de l'Université Nottingham Trent, de l'Université Harper Adams et de l'Université de Wolverhampton ont étudié comment le comportement des bonobos, des chimpanzés, des gorilles des plaines de l'ouest et des babouins olive a changé lorsque les visiteurs ont commencé à retourner dans les zoos après des périodes de fermeture prolongées et répétées.

Les interactions homme-animal et les impacts de la présence de visiteurs de zoo sont considérés comme cruciaux en ce qui concerne le bien-être des animaux de zoo avec des études montrant que différentes espèces et même des animaux individuels réagissent différemment à différents humains.

Des recherches ont été entreprises en collaboration avec des chercheurs et des équipes de maintien dans deux zoos. Des bonobos, des chimpanzés et des gorilles ont été observés au zoo de Twycross tandis que des babouins ont été surveillés par le personnel du Knowsley Safari.

Les chercheurs ont découvert qu'au retour des visiteurs, les bonobos et les gorilles passaient moins de temps seuls et les gorilles passaient moins de temps à se reposer.

Les chimpanzés mangeaient plus et s'occupaient davantage de leurs enclos lorsque le zoo était ouvert.

Les babouins olive ont eu moins de comportement sexuel et de dominance lorsque les visiteurs sont revenus et se sont approchés des voitures des visiteurs plus fréquemment qu'ils n'avaient le véhicule du garde forestier lorsque le parc était fermé.

L'équipe soutient que, bien qu'il puisse être difficile de déterminer avec précision si les expériences ont été positives, négatives ou neutres pour les animaux individuels, le retour des visiteurs semble stimuler spécifiquement les chimpanzés et les babouins.

De même, les bonobos et les gorilles passant moins de temps solitaires pourraient être considérés comme positifs, bien que la réduction du comportement de repos chez les gorilles plus sédentaires puisse également suggérer qu'ils ont été perturbés par les visiteurs, selon les chercheurs.

L'équipe a observé que les gorilles modifiaient l'utilisation de leur enclos, ce qui suggérait qu'ils étaient capables de modifier leur comportement pour réduire la surstimulation potentielle et gérer efficacement leurs propres expériences.

Les babouins ont peut-être été stimulés par les visiteurs et la présence de voitures, disent les chercheurs, mais il y avait un seuil après lequel cela n'a pas augmenté. Et l'étude rapporte que leur comportement sexuel accru pendant la fermeture peut être dû au fait qu'ils n'avaient pas la stimulation de la présence de véhicules en mouvement.

"Les primates font partie des espèces les plus avancées sur le plan cognitif dans les zoos et leurs interactions avec les visiteurs sont complexes", a déclaré le Dr Samantha Ward, spécialiste du bien-être des animaux de zoo à l'École des sciences animales, rurales et environnementales de l'Université de Nottingham Trent.

Elle a déclaré :"Une limite à la compréhension de la manière dont les visiteurs peuvent affecter le comportement des animaux dans les zoos et les parcs est qu'ils se ferment rarement au public pendant de longues périodes, ce qui nous a fourni une opportunité unique."

Le Dr Ellen Williams, chercheuse sur le bien-être des animaux de zoo à l'Université Harper Adams, a déclaré :« Notre étude a montré les diverses façons dont les visiteurs peuvent influencer le comportement des primates en captivité. Les changements de comportement et les changements dans l'utilisation de l'enclos en présence de visiteurs mettent en évidence la adaptabilité des espèces du zoo à leur environnement. La mise à disposition d'environnements qui permettent aux animaux de s'adapter activement de cette manière est vraiment importante pour leur bien-être.

« Cette étude collaborative était vraiment importante pour nous permettre de comprendre les impacts des fermetures sur les animaux de zoo. Les travaux futurs pourraient impliquer d'examiner l'impact sur un plus large éventail d'espèces dans les zoos et les parcs safari ainsi que les différences entre les animaux individuels.

Les données comportementales de l'étude ont été collectées entre avril 2020 et septembre 2020 et entre novembre 2020 et janvier 2021 et ont couvert plusieurs périodes d'ouverture et de fermeture.

Des recherches antérieures menées par l'équipe ont révélé que les suricates habitués à interagir avec les visiteurs dans les zoos réagissaient positivement mais prudemment au retour soudain des personnes après la fin du premier confinement lié au COVID-19.

La dernière étude est publiée dans la revue Animals. + Explorer plus loin

Les scientifiques surveillent la réaction des suricates aux visiteurs de retour du zoo