Les feux de brousse sans précédent de l'été noir en Australie en 2019-2020 ont créé des conditions idéales pour la propagation de la désinformation, de l'insidieuse à l'absurde.

C'est dans ce contexte qu'une histoire bizarre est devenue virale sur les réseaux sociaux.

C'était l'histoire de wombats héroïques rassemblant d'autres animaux dans leurs terriers ignifuges pour les sauver des flammes. À l’époque, nous avions expliqué que cette histoire était largement inexacte. Mais maintenant, nous avons enquêté plus en détail et confirmé qu'il pourrait contenir une part de vérité.

Les terriers des wombats communs sont profonds et complexes. Ils peuvent mesurer plus de 15 mètres de long et comporter plusieurs entrées et chambres. Ainsi, même si les wombats ne gardent pas la faune sauvage dans leurs maisons, leurs terriers peuvent agir comme des « refuges contre le feu », fournissant un abri vital, de la nourriture et même de l'eau potable pendant et après un feu de brousse.

Les terriers de wombats ne sont pas réservés aux wombats

Nous avons installé 56 caméras dans les forêts au nord d'Albury, en Nouvelle-Galles du Sud, qui ont brûlé lors des feux de brousse de l'été noir. Certaines zones ont souffert plus que d'autres, nous avons donc pris soin de sélectionner des sites dont la gravité des incendies variait.

La moitié des caméras étaient pointées vers des terriers de wombats et l’autre moitié était installée à proximité, dans des zones abritant les mêmes types de plantes, mais sans terrier. Nous avons ensuite surveillé les terriers de juin 2021 à avril 2022 pour voir quels animaux les utilisaient et comment.

Nous avons trouvé 56 espèces animales dans les terriers des wombats (19 espèces de mammifères, 33 espèces d'oiseaux et quatre reptiles).

Les espèces indigènes telles que les rats de brousse, les antechinus agiles, les varans à lacets et les oiseaux tels que la caille boutonnée peinte, étaient plus abondantes dans et autour des terriers que dans les sites témoins à proximité. Même une espèce menacée, le varan de santé, a été aperçue sortant d'un terrier.

L'experte en wombats Barbara Triggs, qui a littéralement écrit le livre sur les wombats, avait vu plusieurs de ces espèces "s'éloigner en courant des entrées des terriers" et émerger "des petites crevasses des murs" des terriers de wombats. Nos résultats sont donc soutenus par ses observations et celles d'autres personnes.

Dans l’ensemble, les terriers étaient des points chauds d’activité des mammifères, avec plus d’espèces de mammifères enregistrées dans les terriers que dans les sites témoins. Il s'agit généralement de mammifères plus petits, probablement parce qu'ils peuvent utiliser les terriers sans déranger les wombats.

Les animaux plus gros, comme les kangourous et les wallabies, avaient tendance à éviter les terriers. Ils craignaient peut-être de rencontrer un wombat acariâtre. Les wombats sont connus pour défendre leurs territoires.

Nous avons observé des comportements fascinants dans les terriers des wombats. Au total, 31 espèces ont été trouvées en interaction avec les terriers. Cela comprenait 30 espèces inspectant l'entrée, 11 en train de se nourrir (se nourrissant dans ou directement autour du rebord du terrier) et 10 entrant ou sortant des terriers.

Nous avons également vu des animaux boire et même se baigner dans des piscines à l'entrée des terriers qui se remplissaient temporairement d'eau après la pluie.

Même si l’eau n’était pas rare au cours de notre période d’étude, cela suggère que les terriers de wombats remplissent une fonction écosystémique précieuse qui pourrait aider d’autres espèces sauvages. C'est une observation intéressante qui mérite une enquête plus approfondie.

L'utilisation des terriers par plusieurs espèces sauvages indigènes était plus élevée dans les zones les plus gravement brûlées. Cela conforte l'idée selon laquelle les terriers des wombats agissent comme une sorte de refuge pour la faune indigène après un incendie.

Réseaux souterrains

Nos résultats ne sont que la pointe de l'iceberg. À l’échelle mondiale, de nombreuses espèces fouisseuses fournissent un habitat à d’autres. Du blaireau d'Amérique au tatou géant, les terriers fournissent un abri et des ressources à des espèces dans de nombreux écosystèmes.

Plus près de chez nous, les terriers de goanna de sable abritent au moins 28 espèces animales. Et les terriers de Bilby ont été décrits comme une « oasis de l'arrière-pays » pour leur rôle dans le soutien des oiseaux, des reptiles et des mammifères.

Nous ne sommes pas les premiers à découvrir que les terriers d'animaux offrent un refuge après un incendie. Une étude américaine publiée en 2018 a révélé que les terriers de tortues gopher situées dans les zones brûlées abritaient 8,5 fois plus d'espèces sauvages que les terriers situés dans les zones voisines non brûlées.

Aidez les wombats à aider les autres

La star de nos recherches est le wombat au nez nu. Bien qu'ils ne soient pas répertoriés comme menacés d'extinction, leur nombre a considérablement diminué depuis la colonisation européenne.

Nos recherches s'ajoutent à un nombre croissant de preuves suggérant que la protection des wombats bénéficiera à diverses espèces dans de nombreux écosystèmes australiens.

Alors que les incendies importants et graves deviennent plus fréquents dans les forêts du sud-est de l'Australie, notre faune aura besoin de toute l'aide possible, y compris de l'humble terrier du wombat.