En utilisant la science citoyenne, des photographies, des observations sur l'eau et la combinaison de données morphologiques et génétiques, des chercheurs de l'Institut océanographique Harbor Branch de la Florida Atlantic University et leurs collaborateurs sont les premiers à fournir la preuve que la raie cownose de l'Atlantique (Rhinoptera bonasus) a récemment créé une nouvelle espèce. maison aux Bermudes.

Parce que les raies cownose (famille des Rhinopteridae) sont très migratrices et préfèrent les mers tropicales et tempérées, elles sont généralement limitées aux plateaux continentaux. Les Bermudes, situées dans la région nord-ouest de la mer des Sargasses, sont séparées du continent américain par environ 1 000 kilomètres.

Résultats de l'étude, publiés dans la revue Frontiers in Fish Science , confirment qu'il s'agit bien de R. bonasus et montrent qu'après des centaines d'années d'enregistrements d'histoire naturelle, il s'agit d'une nouvelle migration de raies cownose de l'Atlantique vers les Bermudes, un groupe d'îles océaniques et de récifs coralliens circulaires.

Actuellement, on ne sait pas si cette espèce aux Bermudes est un résident à temps plein ou un visiteur saisonnier. Sur la base des températures douces de la mer et de l'éloignement des îles, l'étude suggère que les raies cownose résideront probablement aux Bermudes pendant de longues périodes.

"Nous ne savons pas exactement combien de raies cownose de l'Atlantique sont réellement présentes aux Bermudes et s'il s'agit d'un seul groupe qui continue d'être observé à divers endroits ou si l'espèce est plus largement répartie dans les détroits côtiers et les ports", a déclaré Matt Ajemian. , Ph.D., auteur principal, professeur de recherche agrégé et directeur du laboratoire d'écologie et de conservation des pêches de la branche portuaire de FAU.

Pour l'étude, FAU Harbour Branch, en collaboration avec l'Université du sud du Mississippi ; le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles, St. George, Bermudes ; le musée d'histoire naturelle; l'aquarium, le musée et le zoo des Bermudes ; et NOAA Fisheries, ont compilé des informations récentes sur les raies cownose des Bermudes à l'aide de communications personnelles informelles avec les agents et le personnel des pêches ; des photographies prises par des scientifiques citoyens locaux et des observations et collections récentes sur l'eau menées par les chercheurs. Les chercheurs ont également extrait l'ADN d'échantillons de tissus de cinq raies cownose individuelles entre 2021 et 2022.

La migration des raies cownose le long de la côte atlantique est déclenchée par divers facteurs tels que la température. Le long de la côte atlantique des États-Unis, les signaux de migration vers le nord pour les femelles et les mâles dépendent de différents facteurs :la température de la surface de la mer pour les femelles et le jour de l'année pour les mâles.

"Bien que toutes les raies cownose aux Bermudes à ce jour soient des femelles, nous avons également observé de petites raies immatures suggérant que la mise bas pourrait avoir eu lieu récemment ici", a déclaré Ajemian. "De plus, des comportements indiquant une copulation ont été signalés, notamment le suivi rapproché et la morsure des nageoires pectorales, ce qui suggère que des raies mâles sont également présentes dans la région."

L'étude propose également un autre mécanisme probable qui aurait pu faciliter cette récente expansion des raies cownose de l'Atlantique aux Bermudes :l'océanographie.

"Il a été démontré que les conditions atmosphériques, notamment le vent et les événements météorologiques extrêmes tels que les tempêtes, déclenchent des comportements migratoires anormaux chez d'autres grands animaux marins tels que les tortues caouannes", a déclaré Ajemian.

Il est intéressant de noter qu’au cours de la période précédant l’expansion des raies cownose aux Bermudes (hiver 2010), l’océan Atlantique Nord a connu un déplacement prononcé vers le sud des vents d’ouest qui étaient également inhabituellement forts et ont influencé la dynamique des courants dans la région. Cette transition a facilité une poussée sans précédent d'algues sargasses flottantes vers l'Atlantique Est, y compris les Bermudes.

"Cette anomalie climatologique et les changements océanographiques associés pourraient avoir joué un rôle similaire dans le déplacement des raies cownose vers l'est depuis leur aire de répartition établie vers les Bermudes", a déclaré Ajemian. "Une vaste activité de tempête tropicale s'est également produite entre les Bermudes et la zone continentale des États-Unis dans les années qui ont précédé la première observation présumée de raies cownose et aurait pu déplacer ces animaux au large, dans le Gulf Stream.

"De même, en 1609, le Sea Venture, un voilier anglais du XVIIe siècle, rencontra une tempête tropicale et fit naufrage avec son équipage et ses passagers débarquant sur les Bermudes inhabitées.

"Peut-être que ces raies cownose de l'Atlantique ont rencontré du mauvais temps tout comme le Sea Venture et ont trouvé leur nouveau paradis aux Bermudes. En fin de compte, nous ne savons pas si c'est un événement unique ou une combinaison de conditions qui ont amené ces animaux ici, mais de toute façon, c'est un voyage incroyable."

Les résultats de l'étude suggèrent que les raies cownose sont présentes aux Bermudes depuis plus d'une décennie depuis 2012 et que les observations de l'espèce continuent d'être soutenues aujourd'hui.

"Si les raies cownose continuent de survivre dans les eaux des Bermudes, le faible taux de fertilité de l'espèce, d'un petit par an, limitera sa capacité de croissance rapide de la population. C'est pourquoi nous avons grandement besoin d'une évaluation plus précise de la taille actuelle de la population", a déclaré Ajemian. .

Les chercheurs suggèrent de glaner ces informations à l’aide de relevés aériens systématiques et de surveillance des classes de taille pour déterminer le niveau de succès reproducteur de la population établie. De plus, la collecte d'informations alimentaires aidera à identifier les proies avec lesquelles l'espèce interagit et si l'une d'entre elles est partagée avec la raie aigle à points blancs protégée. Heureusement, les deux espèces coexistent dans d'autres régions, mais l'espace est limité aux Bermudes et les chercheurs restent donc prudents face à une concurrence potentielle.

"Nous avons besoin de plus de recherches sur les mécanismes potentiels qui ont facilité l'arrivée des raies cownose aux Bermudes, car cela pourrait révéler si des introductions supplémentaires de cette espèce et d'autres sont possibles à l'avenir", a déclaré Ajemian.

Les co-auteurs de l'étude sont Cecilia Hampton, étudiante diplômée à la FAU Harbour Branch ; Lauren M. Coleman, Université du sud du Mississippi ; Joanna M. Pitt, Ph.D., Département de l'environnement et des ressources naturelles, Bermudes ; Struan R. Smith, Ph.D., Musée d'histoire naturelle des Bermudes ; Christian M. Jones, Ph.D., Service national des pêches maritimes ; et Nicole M. Phillips, Ph.D., Université du sud du Mississippi.