Une nouvelle étude en laboratoire suggère que les poux du corps humain sont plus efficaces qu'on ne le pensait pour transmettre Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste, ce qui conforte la possibilité qu'ils aient contribué aux pandémies passées.
David Bland et ses collègues de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses des États-Unis présentent ces résultats dans la revue en libre accès PLOS Biology. le 21 mai.
Y. pestis est à l’origine de nombreuses pandémies, notamment la peste noire du Moyen Âge qui a tué des millions de personnes en Europe. Il évolue naturellement entre les rongeurs et les puces, et les puces infectent parfois les humains par piqûres; ainsi, on pense que les puces et les rats sont les principaux moteurs des pandémies de peste.
Les poux de corps, qui se nourrissent de sang humain, peuvent également être porteurs de Y. pestis, mais sont largement considérés comme trop inefficaces pour le propager pour contribuer de manière substantielle aux épidémies. Cependant, les quelques études qui ont porté sur l'efficacité de la transmission des poux sont considérablement en désaccord.
Pour aider à clarifier le rôle potentiel des poux de corps dans la transmission de la peste, Bland et ses collègues ont mené une série d'expériences en laboratoire au cours desquelles les poux de corps se sont nourris d'échantillons de sang contenant Y. pestis. Ces expériences impliquaient l'utilisation de membranes d'alimentation, qui simulent la chaleur de la peau humaine, permettant aux scientifiques d'étudier le potentiel de transmission en laboratoire.
Ils ont découvert que les poux de corps étaient infectés par Y. pestis et étaient capables de le transmettre régulièrement après s'être nourris de sang contenant des niveaux d'agent pathogène similaires à ceux trouvés dans les cas réels de peste humaine.
Ils ont également découvert que Y. pestis peut infecter une paire de glandes salivaires trouvées dans les poux de corps, connues sous le nom de glandes de Pawlowsky, et que les poux dont les glandes de Pawlowsky sont infectées transmettaient l'agent pathogène de manière plus cohérente que les poux dont l'infection était limitée à leur tube digestif. On pense que les glandes de Pawlowsky sécrètent du lubrifiant sur les pièces buccales des poux, ce qui amène les chercheurs à émettre l'hypothèse que, chez les poux infectés, de telles sécrétions peuvent contaminer les pièces buccales avec Y. pestis, qui peut ensuite se propager aux humains lorsqu'elles sont mordues.
Ces résultats suggèrent que les poux de corps pourraient être des propagateurs de Y. pestis plus efficaces qu'on ne le pensait auparavant, et qu'ils auraient pu jouer un rôle dans les épidémies de peste passées.
Les auteurs ajoutent :« Nous avons découvert que les poux du corps humain transmettent mieux Yersinia pestis qu'on ne l'aurait cru auparavant et nous y parvenons de plusieurs manières. Nous décrivons un nouveau mécanisme basé sur la morsure dans lequel un ensemble de glandes salivaires accessoires uniques aux poux, appelées glandes de Pawlowsky, sont infectées par Y. pestis et sécrètent un lubrifiant contenant des bacilles de la peste sur les pièces buccales de l'insecte avant de se nourrir de sang. "
Plus d'informations : Bland DM, Long D, Rosenke R, Hinnebusch BJ (2024) Yersinia pestis peut infecter les glandes de Pawlowsky des poux du corps humain et être transmise par piqûre de pou. Biologie PLoS (2024). DOI :10.1371/journal.pbio.3002625
Informations sur le journal : Biologie PLoS
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