Deux espèces de baleines à bec relativement petites ont mis un temps exceptionnellement long, plongées profondes en quête de nourriture dans les Bahamas, confondre les attentes selon lesquelles les baleines plus grosses devraient pouvoir plonger plus longtemps que les baleines plus petites, selon une étude publiée le 11 octobre 2017 dans la revue en libre accès PLOS UN par Trevor Joyce de la Scripps Institution of Oceanography, Les états-unis d'Amérique, et collègues.

La plupart des espèces de Ondotocètes (baleines à dents et dauphins) mangent des créatures trouvées à des profondeurs allant de dizaines à des milliers de mètres, et les baleines à bec plongent jusqu'à 2, 992 mètres pour leur proie. La capacité de plongée des Ondontocètes augmente généralement avec la masse corporelle, probablement parce que les corps plus gros ont des réservoirs d'oxygène plus importants. Cependant, une autre hypothèse soutient que les baleines à bec - un type de baleine à dents - prolongent la durée des plongées profondes en passant de la respiration aérobie à la respiration anaérobie.

Pour examiner ces hypothèses concurrentes, Joyce et ses collègues ont utilisé la télémétrie par satellite et la biologging pour étudier les schémas de plongée de cinq espèces de baleines à dents qui se nourrissent dans les canyons sous-marins des Bahamas. Les chercheurs ont marqué 17 baleines à bec (12 Mesoplodon densirostris et 5 Ziphius cavirostris ) ainsi que 13 baleines à tête de melon ( Peponocephala electra ), 15 globicéphales noirs ( Globicephala macrorhynchus ), et 27 cachalots ( Physeter macrocéphale ). Les données comprenaient les poids corporels, concentrations de myoglobine (une protéine musculaire qui lie l'oxygène), et les intervalles entre les plongées profondes.

Les chercheurs ont découvert que les deux espèces de baleines à bec prenaient très longtemps, plongées profondes pour leur taille. Ils ont également pris des périodes de récupération exceptionnellement longues entre les plongées profondes. Ces intervalles entre les plongées profondes étaient en moyenne de 62 minutes pour M. densirostris et 68 minutes pour Z. cavirostris.

Lorsqu'ils sont pris ensemble, la taille corporelle et la concentration de myoglobine n'expliquaient que 36 % de la variance des temps de plongée maximum. Cependant, lorsque les intervalles entre les plongées profondes sont également pris en compte, 92 % de la variance des temps de plongée maximum est expliqué. Des intervalles inter-plongées plus longs correspondent probablement au métabolisme de l'acide lactique qui s'accumule pendant la respiration anaérobie, soutenant l'hypothèse que les baleines à bec prolongent leurs plongées de recherche de nourriture en passant de la respiration aérobie à la respiration anaérobie.

Les chercheurs suggèrent que cette stratégie alternative permet aux baleines à bec d'accéder à des proies plus profondes sans devenir plus grosses, ce qui correspond au fait que les proies sont limitées aux profondeurs extrêmes, jusqu'à 1, 900 mètres, où ils se nourrissent.