Les chercheurs ont étudié un nouveau spécimen du dinosaure à plumes Psittacosaurus du Crétacé inférieur (il y a 135 à 120 millions d’années), une époque où les dinosaures évoluaient en oiseaux. L'étude montre, pour la première fois, que le Psittacosaurus avait une peau semblable à celle d'un reptile dans les zones où il n'avait pas de plumes.

L'étude, publiée dans Nature Communications , était dirigé par les paléontologues de l'UCC, le Dr Zixiao Yang et le professeur Maria McNamara de l'École des sciences biologiques, de la terre et de l'environnement de l'UCC, qui ont fait équipe avec des scientifiques basés à l'Université de Nanjing (Chine).

L’équipe a utilisé la lumière ultraviolette (UV) pour identifier des zones de peau préservées, invisibles à la lumière naturelle. Une étude plus approfondie de la peau fossile à l'aide de rayons X et de lumière infrarouge a révélé des détails spectaculaires de la structure cellulaire préservée.

Le Dr Yang déclare :« Le fossile est véritablement un joyau caché. La peau du fossile n'est pas visible à l'œil nu et elle est restée cachée lorsque le spécimen a été donné à l'Université de Nanjing en 2021. Ce n'est que sous la lumière UV que la peau est visible, en une lueur jaune orangé saisissante.

"Ce qui est vraiment surprenant, c'est la chimie de la peau fossile. Elle est composée de silice, la même que celle du verre. Ce type de préservation n'a jamais été trouvé dans les fossiles de vertébrés. Il existe potentiellement beaucoup plus de fossiles avec des tissus mous cachés en attente de découverte."

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L’aspect le plus passionnant de cette découverte réside toutefois dans ce qu’elle nous apprend sur l’évolution des plumes des dinosaures. Le professeur McNamara, auteur principal de l'étude, déclare :« L'évolution des plumes à partir des écailles reptiliennes est l'un des événements les plus profonds, mais encore mal compris, de l'évolution des vertébrés. Alors que de nombreux fossiles de plumes ont été étudiés, la peau fossile est beaucoup plus rare.

"Notre découverte suggère qu'une peau douce, semblable à celle d'un oiseau, s'est initialement développée uniquement dans les régions à plumes du corps, tandis que le reste de la peau était encore écailleux, comme chez les reptiles modernes. Ce développement zoné aurait maintenu les fonctions cutanées essentielles, telles que la protection contre abrasion, déshydratation et parasites. Le premier dinosaure à expérimenter les plumes pourrait donc survivre et transmettre les gènes des plumes à sa progéniture. "

Le spécimen de Psittacosaurus NJUES-10 est actuellement conservé à l'Université de Nanjing.