Alors qu'une grande partie de notre attention au cours des dernières années s'est concentrée sur le COVID, une pandémie plus insidieuse et plus dangereuse s'est propagée sans relâche. Cette pandémie concerne la résistance aux antimicrobiens, c'est-à-dire lorsque les bactéries échappent aux antibiotiques que nous utilisons pour les traiter. Vous avez probablement entendu ces bactéries appelées "superbugs" dans la presse grand public.

Une étude récemment publiée a révélé qu'en 2019, environ 5 millions de décès étaient associés à la résistance aux antibiotiques, soit plus du double de ceux dus au COVID en 2020.

Les deux principaux contributeurs à l'émergence et à la persistance de la résistance aux antibiotiques sont le mode d'action des antibiotiques et la capacité des bactéries à les combattre.

Les bactéries sont des formes de vie hautement évoluées qui ont des avantages évolutifs significatifs sur nous. L'un d'eux est leur temps de doublement, qui, pour de nombreuses variétés courantes de bactéries qui nous infectent, n'est que de 15 à 40 minutes.

De plus, les bactéries se développent de manière exponentielle, ce qui signifie que le temps nécessaire pour qu'une bactérie devienne deux est le même que celui nécessaire pour que 100 millions deviennent 200 millions.

Une conséquence de cela est que si nous tuons 99,99 % des bactéries, elles peuvent restaurer leur nombre en quelques heures. Il est important de noter que certaines ou toutes ces bactéries peuvent être résistantes à l'agent qui a initialement tué la plupart de leurs ancêtres.

Ce processus de survie bactérienne est guidé par l'évolution et le principe darwinien de la sélection naturelle (survie du plus apte), qui s'applique autant aux micro-organismes qu'aux animaux et aux plantes.

Comment se produit la résistance aux antibiotiques ?

Presque tous les antibiotiques actuels agissent en tuant les microbes ou en inhibant leur réplication. Les bactéries acquièrent une résistance à ces antibiotiques de deux manières :mutation et transfert horizontal de gènes.

Les mutations se produisent lorsque les cellules se répliquent. Certaines erreurs aléatoires dans le processus de réplication peuvent rendre les bactéries plus aptes à échapper à nos traitements.

Le transfert horizontal de gènes est le transfert de gènes entre bactéries. La plupart des organismes ne transmettent les gènes que verticalement, c'est-à-dire du parent à la progéniture. Mais les bactéries peuvent échanger des gènes entre elles, y compris des gènes qui leur permettent de résister aux antibiotiques.

Une autre caractéristique inquiétante des antibiotiques actuels est le fait qu'ils sont aveugles. Si vous consommez un antibiotique pour une infection de votre pied, il ne se rend pas comme par magie à votre pied seul, mais se distribue dans tout le corps, affectant certaines des "bonnes" bactéries qui vivent sur et en nous.

Pour cette raison, bon nombre des 100 billions de bactéries qui vivent en chacun de nous sont devenues résistantes aux antibiotiques couramment utilisés. Ces "bonnes" bactéries peuvent alors transférer la résistance à leurs compagnons pathogènes.

Nous devons changer le fonctionnement des antimicrobiens

Afin de contrôler la résistance aux antibiotiques, nous devons penser à la thérapie antimicrobienne de nouvelles façons. L'un de ces moyens consiste à lutter sélectivement contre les bactéries pathogènes, sans les tuer.

Cela peut fonctionner parce que la plupart des bactéries n'ont pas besoin de causer de maladie pour survivre, et si nos traitements ne sont pas conçus pour les tuer, la sélection de mutants résistants sera faible et elles pourront continuer à vivre, tout en nous causant mal.

Cela peut sembler fantaisiste, mais cela s'avère déjà efficace. Par exemple, il existe des médicaments pour les infections des voies urinaires, qui ne tuent pas les bactéries, mais ciblent plutôt les molécules dont les bactéries ont besoin pour adhérer à la paroi de la vessie. Cela signifie que les bactéries ne peuvent pas coloniser nos vessies et nous rendre malades. Mais comme nous n'essayons pas de les tuer, ils n'ont pas besoin d'apprendre à échapper à nos traitements.

Une autre approche consiste à cibler les gènes dont les bactéries ont besoin pour provoquer des maladies, en les rendant inoffensifs sans les tuer.

L'un des avantages des antimicrobiens qui ciblent spécifiquement les agents pathogènes est qu'ils n'affectent pas les "bonnes" bactéries, dont certaines contribuent à notre résistance aux infections.

Une limitation de ces types de traitement est qu'ils devront être spécifiques pour chaque type de bactérie. Cela signifie qu'il faudra beaucoup de temps et d'efforts pour développer des traitements pour les nombreux types de bactéries qui nous infectent. Cependant, nous savons que cela peut être fait, puisque nous le faisons déjà pour les virus (antiviraux).

Que doit-il se passer maintenant ?

Jusqu'à récemment, les grandes sociétés pharmaceutiques réagissaient à la résistance aux antibiotiques en développant de nouveaux médicaments auxquels les bactéries étaient sensibles. Aujourd'hui, cependant, peu de ces entreprises s'intéressent à de nouveaux agents. En effet, il n'est pas rentable de développer des antibiotiques traditionnels inducteurs de résistance, qui deviendront obsolètes d'ici quelques années.

Comme pour le changement climatique et d'autres menaces existentielles, la résistance aux antibiotiques devra être combattue par les gouvernements en collaboration avec les scientifiques et l'industrie.

Il existe d'autres moyens de lutter contre la résistance bactérienne, notamment les vaccins et l'utilisation appropriée des antibiotiques. Mais un effort coordonné comprenant ces stratégies ainsi que des médicaments antibactériens spécialement ciblés, similaires à ceux actuellement utilisés pour traiter les infections virales, offre notre meilleur espoir.

Si nous n'agissons pas, nous sommes confrontés à une époque qui ressemble à celle d'avant l'avènement de la pénicilline, où une égratignure mineure pouvait entraîner une infection mortelle. + Explorer plus loin

Virus bactériens :de fidèles alliés contre la résistance aux antibiotiques

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.