Cet habitat est le premier conçu pour les tortues dans des paysages rocheux arides, comme le site de recherche autour de la baie Georgienne. Il utilise de la mousse et du lichen. Les chercheurs ont découvert que cette conception offrait un environnement plus stable pour l'incubation des œufs par rapport aux sites naturels, où la probabilité d'éclosion des œufs n'était que de 10 %, contre 41 % dans le site créé.

L'étude, intitulée « Créer des stratégies de restauration d'habitats adaptées au paysage :succès d'une nouvelle conception d'habitat de nidification pour les tortues d'eau douce en péril », inclut des chercheurs de l'Université McMaster et a été récemment publiée dans Restoration Ecology. .

"La menace numéro un pour les tortues d'eau douce en Ontario est la perte et la dégradation de l'habitat dues à l'urbanisation", a déclaré la Dre Chantel Markle, professeure à la Faculté de l'environnement de l'Université de Waterloo et auteure principale de l'étude. "La baie Georgienne est l'un des derniers bastions de certaines tortues en péril en Ontario. Cette nouvelle conception constitue donc une étape vers la survie de l'espèce."

Les pressions exercées par les vastes réseaux routiers, la suppression des pratiques culturelles de brûlage par les peuples autochtones et les effets du changement climatique font qu'il est de plus en plus difficile pour les tortues de trouver un endroit approprié où pondre leurs œufs dans le paysage rocheux.

Les caractéristiques des sites de nidification sont cruciales pour l’avenir de la population. Chez certaines espèces, les œufs incubés dans des environnements plus frais donnent naissance à des tortues mâles tandis que des environnements plus chauds produisent des femelles, faussant potentiellement toute une génération.

Les chercheurs ont choisi stratégiquement des emplacements qui permettraient de garantir que les nids resteraient chauds et bien drainés après la pluie. Ils ont prêté une attention particulière aux fissures dans le substrat rocheux, à la profondeur du sol et à l'inclinaison du paysage.

"Il est essentiel d'adopter une approche interdisciplinaire pour évaluer le succès de l'habitat créé pour la reproduction animale", a déclaré Markle. "Dans cette étude, nous avons évalué le succès physique, écohydrologique et écologique de l'habitat de nidification créé, une combinaison rarement vue dans une seule étude."

L’équipe a créé les sites de nidification en 2019 et les a surveillés pendant cinq ans, sans aucun changement nécessaire pendant cette période. Ces résultats prometteurs suggèrent que la conception ne nécessite pas beaucoup de surveillance avant des années.

L'objectif des chercheurs sera de reproduire et d'étendre la conception du nid dans d'autres paysages rocheux de la province. Ils notent que la conception est spécifiquement destinée à tous les paysages rocheux et arides, y compris d'autres régions du Canada et des États-Unis. Les méthodes sont accessibles au public avec le document afin que les groupes de conservation des tortues puissent soutenir leurs espèces de tortues locales.