Les systèmes d'alimentation de surface à fission - représentés dans cette illustration conceptuelle - pourraient fournir une alimentation fiable pour l'exploration humaine de la lune sous Artemis. Crédit :NASA
La NASA et le Département américain de l'énergie (DOE) travaillent ensemble pour faire progresser les technologies nucléaires spatiales. Les agences ont sélectionné trois propositions de concept de conception pour une conception de système d'alimentation de surface à fission qui pourrait être prête à être lancée d'ici la fin de la décennie pour une démonstration sur la lune. Cette technologie bénéficierait à l'exploration future sous l'égide d'Artemis.
Les contrats, qui seront attribués par l'intermédiaire du Laboratoire national de l'Idaho du DOE, sont chacun évalués à environ 5 millions de dollars. Les contrats financent le développement de concepts de conception initiaux pour un système d'énergie à fission de classe 40 kilowatts prévu pour durer au moins 10 ans dans l'environnement lunaire.
Relativement petits et légers par rapport aux autres systèmes électriques, les systèmes à fission sont fiables et pourraient permettre une alimentation continue quel que soit l'emplacement, la lumière du soleil disponible et d'autres conditions environnementales naturelles. Une démonstration de tels systèmes sur la Lune ouvrirait la voie à des missions de longue durée sur la Lune et sur Mars.
"La nouvelle technologie est le moteur de notre exploration de la lune, de Mars et au-delà", a déclaré Jim Reuter, administrateur associé de la direction des missions de technologie spatiale de la NASA. "Le développement de ces premières conceptions nous aidera à jeter les bases de notre présence humaine à long terme sur d'autres mondes."
Battelle Energy Alliance, le sous-traitant de gestion et d'exploitation du laboratoire national de l'Idaho, a dirigé le développement, l'évaluation et l'approvisionnement de la demande de propositions parrainés par la NASA. Le laboratoire national de l'Idaho attribuera des contrats de 12 mois aux sociétés suivantes pour développer chacune des conceptions préliminaires :
"Le projet Fission Surface Power est une première étape très réalisable vers l'établissement de l'énergie nucléaire sur la lune par les États-Unis", a déclaré le directeur du laboratoire national de l'Idaho, John Wagner. "J'ai hâte de voir ce que chacune de ces équipes va accomplir."
Les prix de la phase 1 fourniront à la NASA des informations critiques de l'industrie qui peuvent conduire au développement conjoint d'un système d'énergie à fission entièrement certifié en vol. Les technologies d'énergie de surface à fission aideront également la NASA à faire mûrir les systèmes de propulsion nucléaire qui dépendent des réacteurs pour produire de l'énergie. Ces systèmes pourraient être utilisés pour des missions d'exploration de l'espace lointain. La NASA cherche des idées pour un réacteur nucléaire sur la lune
