Ces résultats montrent comment les différences génétiques peuvent avoir un impact sur le changement culturel du chant des oiseaux et comment elles peuvent, ensemble, contribuer à créer des barrières d'accouplement entre les populations d'oiseaux.

"Chez près de la moitié des espèces d'oiseaux du monde, les chants d'oiseaux sont appris socialement, en imitant les chants des adultes, un peu comme la façon dont les enfants humains apprennent les langues", explique Samyuktha Rajan, titulaire d'un doctorat. étudiant à l'Université de Stockholm et auteur principal de l'étude publiée dans Current Biology .

À mesure que les individus apprennent des chansons les uns des autres, des erreurs se produisent inévitablement, entraînant des variations dans les chansons entre les populations de la même espèce, de la même manière que la formation des langues humaines. Chez les oiseaux, ces différences suffisent souvent à réduire l'accouplement entre individus de populations différentes.

Malgré des décennies d'intérêt pour la manière dont les différences entre les populations dans les chants appris apparaissent, un mystère à long terme est de savoir comment ces différences persistent lorsque les individus se dispersent entre les populations. Les individus se déplaçant d'une population à une autre devraient apporter avec eux les chants de leur propre population, ce qui entraînerait l'effondrement de toutes les différences de chant accumulées entre les populations.

Pour répondre à cette question, des chercheurs de l'Université de Stockholm ont collaboré avec des chercheurs de l'Université de Groningue. Les chercheurs ont transféré des œufs de moucherolle pie d'une population des Pays-Bas vers la Suède, où ils ont été élevés par des parents suédois.

Les chercheurs ont ensuite comparé les chants produits par les mâles adultes issus de ces œufs transférés à ceux de leur population hollandaise ancestrale et de leur population suédoise d'accueil locale.

"Nous avons constaté que les chants des mâles transférés étaient globalement très similaires à ceux de la population suédoise, ce qui souligne l'importance de l'apprentissage social dans le développement des chants. Il est intéressant de noter que les mâles transférés ont appris de manière sélective les éléments de chant suédois qui ressemblaient le plus à ceux de la population néerlandaise, malgré n'ayant jamais été exposés aux chansons néerlandaises, leurs chansons ressemblent à la fois à la population suédoise locale et à leur population hollandaise ancestrale", explique Rajan.

"Cela suggère qu'en plus du rôle critique de l'environnement social, les moucherolles pies possèdent également des prédispositions génétiques à apprendre les chants de leur population d'origine."

Ces résultats mettent en lumière l’impact des différences génétiques sur le changement culturel. Les chercheurs proposent que, à mesure que les chants continuent de diverger entre les populations, les prédispositions génétiques devraient diverger de concert. Au fil du temps, ce processus pourrait réduire la probabilité que des individus issus de populations différentes s'accouplent, favorisant ainsi la formation de nouvelles espèces.