L'étêtage, une pratique traditionnelle consistant à tailler les arbres pour encourager une nouvelle croissance, principalement pour le fourrage, a trouvé un nouveau souffle, en particulier dans l'ouest de la Norvège. Cela est dû, entre autres, aux subventions politiques visant à préserver les paysages culturels et à renforcer la biodiversité.

Dans l'étude, publiée dans Agroforestry Systems , les chercheurs se sont penchés sur les pratiques modernes d'étêtage et leurs services écosystémiques dans le comté de Vestland. L'étude combinait des entretiens approfondis avec des enquêtes quantitatives ciblant les agriculteurs étêteurs de la région.

"Traditionnellement, l'étêtage fournissait du fourrage supplémentaire à partir de la couche d'arbres et permettait d'utiliser les ressources de zones impropres au pâturage et à la récolte de l'herbe. Les feuilles étaient utilisées comme fourrage et les branches comme outils, perches et bois de chauffage. Aujourd'hui, Les rendements économiques de l'étêtage sont trop faibles pour être rentables pour les agriculteurs", déclare Anna Birgitte Milford, économiste sociale et chercheuse au NIBIO.

Les chercheurs ont cherché à déterminer exactement ce qui motive les agriculteurs à continuer. Est-ce qu'ils effectuent l'étêtage principalement en raison des subventions qu'ils reçoivent pour ce faire, ou y a-t-il d'autres aspects de l'étêtage qu'ils soulignent comme étant les plus importants ?

Dans l'étude, les pratiques modernes d'étêtage ont été explorées, y compris les procédures et les services écosystémiques qu'offrent les arbres étêtés en termes de bioressources, d'avantages culturels et de conservation de la biodiversité. Les défis liés à l'étêtage ont également été abordés.

Une partie de notre patrimoine culturel

Grâce aux entretiens et à l'enquête, les chercheurs ont découvert que certains agriculteurs sont motivés à pratiquer l'étêtard en raison des fonctions de contrôle de l'érosion et d'abri qu'il offre aux animaux. Cependant, pour la plupart des agriculteurs, les services écosystémiques obtenus grâce à l'étêtage sont avant tout liés aux valeurs culturelles et esthétiques.

"De nombreux agriculteurs que nous avons interrogés ont décrit à quel point ils appréciaient un paysage avec des arbres étêtés en raison du patrimoine culturel qu'il représente, et ont souligné que c'était leur principale motivation pour poursuivre cette pratique", explique Jørund Johansen, chercheur au NIBIO, qui a mené la plupart des entretiens.

En ce qui concerne les politiques concernant l'étêtage, les chercheurs ont constaté que la motivation des agriculteurs pour l'étêtage allait au-delà de simples incitations économiques.

"Les agriculteurs qui ont participé à l'étude voient peu d'inconvénients à l'étêtage. Même si la subvention publique constitue une incitation bienvenue, la plupart des agriculteurs ont exprimé un véritable engagement à continuer l'étêtage, indépendamment du soutien financier", explique Johansen.

L'étêtage améliore la biodiversité

Les vieux arbres sont extrêmement importants pour la biodiversité. Un arbre étêté a une probabilité accrue de vieillir en raison de sa valeur esthétique et de la physiologie de l'arbre.

"Les arbres étêtés ont une couronne relativement petite sur un tronc bas et épais, ce qui rend l'arbre plus robuste aux intempéries et au vent. De plus, les arbres étêtés deviennent souvent creux au milieu à un plus jeune âge que les arbres qui ne sont pas gérés. Arbres à feuilles caduques creux constituent un habitat particulièrement précieux pour une variété d'espèces", déclare Fride Høistad Schei, chercheuse et écologiste au NIBIO.

"Les arbres solitaires qui parsèment les paysages agricoles servent de refuges aux lichens, mousses, champignons et insectes, favorisant une riche tapisserie de biodiversité. Cela a été souligné par plusieurs agriculteurs étêteurs comme un facteur de motivation important."

L'étude a également révélé que plusieurs agriculteurs qui pratiquent l'étêtage laissent les branches et les brindilles des arbres se décomposer en tas à l'extérieur du champ. Cela augmente la complexité structurelle du paysage et offre des possibilités de nidification aux animaux.

"Il est intéressant de noter que les agriculteurs agissent ainsi contre l'avis du gouverneur du comté qui fournit la subvention pour l'étêtage, qui recommande plutôt que la zone étêtée soit maintenue "agréable et bien rangée", explique Schei.

"Cela montre que dans la formation de la politique d'étêtage, les objectifs de réalisation des valeurs écologiques et esthétiques s'opposent, ce qui est typique dans la gestion des paysages culturels."

Elle ajoute qu'il s'agit de l'un des sujets abordés par les chercheurs lors de discussions avec des représentants du gouverneur du comté de Vestland, avec une recommandation visant à apporter des modifications aux futures lignes directrices.

Le programme de subventions devrait se poursuivre

Anna Birgitte Milford affirme qu'avoir un aperçu des aspects des pratiques modernes d'étêtage peut être utile pour anticiper l'avenir de l'étêtage et pour identifier les opportunités d'amélioration des résultats.

"Nos résultats indiquent que le partage d'informations sur le patrimoine culturel de l'étêtage et les avantages qu'il peut avoir sur la biodiversité, tant pour les agriculteurs que pour le grand public, peut constituer un élément important d'une stratégie visant à maintenir l'étêtage. En outre, il semble probable que Sans les incitations économiques des subventions publiques, l'étêtage se poursuivrait dans une certaine mesure, mais peut-être de manière plus sporadique, et avec moins d'établissement de nouveaux arbres étêtés", dit-elle.

Les chercheurs pensent que l'étêtage parmi les agriculteurs de l'ouest de la Norvège nécessite très probablement la poursuite d'un programme de subventions.

"Pour apporter des bénéfices supplémentaires à la biodiversité, il pourrait également être envisagé de réviser les conseils interdisant d'entasser les branches en tas au lieu de les brûler", conclut Schei.