Les plongeons catmarins sont connus pour leurs capacités de pêche supérieures, mais on en sait peu sur les schémas migratoires de cet oiseau aquatique dans l'est de l'Amérique du Nord. Une étude de l'Université du Maine est la première à identifier quatre voies de migration du huard à gorge rousse le long de la côte atlantique de l'Amérique du Nord et leurs aires de reproduction dans l'Extrême-Arctique, donnant aux défenseurs de l'environnement une image plus claire de la façon de conserver l'oiseau.

Comprendre les schémas migratoires d'une espèce est essentiel pour comprendre la dynamique de sa population, car les impacts qui se produisent pendant la migration peuvent se répercuter sur chaque population locale. En tant que telle, la conservation efficace d'une espèce nécessite également une compréhension de ces dynamiques migratoires afin de déterminer les zones clés pour le soutien de l'animal et les menaces potentielles pour les écosystèmes qui s'y trouvent.

"Si vous voulez garder des huards dans un lac, vous devez comprendre toutes les autres eaux sur lesquelles ces huards dépendent", explique Brian Olsen, professeur d'ornithologie à l'École de biologie et d'écologie de l'UMaine et l'un des auteurs de l'étude. "Chaque oiseau est soutenu par sa propre bande du continent - de son lac d'été, à ses terres océaniques d'hiver, à la rive au large où il s'arrête pendant quelques semaines à chaque migration pour se reposer et pêcher. Si quelque chose ne va pas n'importe où dans cet andain, le huard pourrait disparaître de tout l'andain."

En marquant les oiseaux avec des émetteurs satellites, des chercheurs de l'Université du Maine ont suivi les plongeons catmarins pendant un an le long de leurs routes migratoires depuis la côte médio-atlantique des États-Unis jusqu'à leurs aires de reproduction dans l'Arctique. Le plongeon à gorge rousse est répertorié par le US Fish and Wildlife Service comme une espèce dont la conservation est préoccupante à la fois dans son aire de reproduction arctique et dans les aires d'hivernage de la voie de migration de l'Atlantique. Les objectifs de l'étude étaient de fournir des informations plus précises sur l'utilisation de l'espace au cours du cycle annuel de l'espèce dans cette zone sensible.

Les chercheurs ont également examiné la force de ce qu'on appelle la "connectivité migratoire" chez l'espèce, ou la probabilité que les oiseaux qui se reproduisent les uns à côté des autres hivernent également les uns à côté des autres et utilisent des voies de migration similaires pour s'y rendre. Les espèces à forte connectivité migratoire peuvent être particulièrement affectées par les changements le long des voies migratoires, car toute perturbation affectant un oiseau est susceptible d'affecter plusieurs d'entre eux.

Enfin, les chercheurs ont utilisé les théories de migration existantes pour construire un réseau de déplacement de l'espèce afin de mieux comprendre les zones que les oiseaux fréquentent le long de la route et comment ils les utilisent.

Les chercheurs de l'UMaine ont trouvé quatre voies de migration discrètes pour les plongeons catmarins qui hivernent sur la côte atlantique ; certains se sont terminés au Canada et d'autres au Groenland, certains ont remonté directement la côte atlantique et d'autres ont fait le tour des Grands Lacs. Il y avait des escales clés dans des zones qui servaient de plaques tournantes pour les oiseaux le long de ces routes, comme la baie James et la partie inférieure de la baie d'Hudson, le sud des Grands Lacs, le golfe du Saint-Laurent, les hauts-fonds de Nantucket et les principales baies de la région médio-atlantique comme le Delaware Bay, Chesapeake Bay et Pamlico Sound.

Malgré l'échantillonnage de seulement 5 % de l'aire de reproduction de la côte atlantique nord-américaine, une zone équivalente à seulement 0,001 % de l'aire de reproduction présumée de la voie de migration de l'Atlantique, les oiseaux étudiés se sont répartis sur 65 % de cette aire de reproduction, ce qui suggère que le centre de l'Atlantique région constitue le cœur de l'aire de répartition non reproductrice du plongeon catmarin cet hiver-là. La migration dispersée suggère également que la connectivité migratoire est faible, mais des perturbations anthropiques ou des conditions environnementales changeantes dans une zone relativement petite de l'aire d'hivernage pourraient avoir des conséquences sur une grande partie de l'aire de reproduction nord-américaine.

Carrie Gray est une chercheuse boréale pour la National Audubon Society et l'auteur principal de l'étude, qu'elle a menée tout en obtenant son doctorat. à l'UMaine. Gray explique que lorsque la taille de l'aire d'hivernage est petite par rapport à la taille de l'aire de reproduction, cela signifie qu'une proportion plus élevée de la population peut subir les effets associés aux changements environnementaux dans cette aire d'hivernage.

"Cela peut entraîner un résultat positif, par exemple, si l'abondance régionale des poissons fourragers est supérieure à la moyenne un hiver et que les oiseaux connaissent un boom de la productivité l'été suivant. D'un autre côté, comme le changement climatique entraîne une augmentation des températures océaniques et des distributions de poissons fourragers. se déplacent vers le nord pour suivre les eaux plus froides auxquelles ils sont adaptés, cela signifie que les oiseaux qui dépendent de ces poissons doivent également se déplacer vers le nord », explique Gray. "Des études de suivi qui suivent les plongeons catmarins individuels sur plusieurs années sont nécessaires pour évaluer à quel point ils sont "câblés" pour migrer vers des zones d'hivernage spécifiques, ou si leurs mouvements pendant la saison de non-reproduction sont flexibles et leur permettent de répondre à conditions locales pour suivre leurs ressources."

Il y avait aussi quelques points d'arrêt de migration qui semblaient d'une importance cruciale pour l'espèce. Par exemple, 90 % des oiseaux suivis au printemps et 61 % suivis à l'automne dépendaient d'un petit nombre de zones d'utilisation principales le long de la côte atlantique du nord-est des États-Unis et des Maritimes canadiennes. Les facteurs qui pourraient avoir un impact sur les huards dans ces zones pourraient inclure l'exposition aux contaminants et aux déversements d'hydrocarbures, le risque de mortalité par collision et le déplacement de l'habitat dû aux parcs éoliens offshore, la menace de mortalité par prises accessoires associée aux filets de pêche et aux intempéries.

"Un bateau de pêche au large des bancs de Nantucket est probablement là pour les mêmes raisons que les oiseaux", explique Olsen. "Les courants productifs profitent à la pêche pour les deux. Mais même si l'opérateur du navire peut remarquer une poignée de huards travaillant dans les mêmes eaux qu'eux, notre étude suggère que s'ils sortent tous les jours pendant quelques semaines, ils pourraient voir une grande proportion de tous les oiseaux de la côte atlantique de l'Amérique du Nord lorsqu'ils se déplacent dans la région. Il n'y a qu'une poignée de points chauds comme celui-ci, et cette étude est la première à décrire où ils se trouvent."

De futures études pluriannuelles sont nécessaires pour déterminer si les mêmes oiseaux empruntent la même route migratoire chaque année, ce qui est également important pour comprendre avec quelle facilité les perturbations écologiques pourraient avoir un impact sur la population de plongeon catmarin. Pourtant, les résultats de cette étude, publiés dans le Journal of Ornithology en août 2022 - éclairera non seulement les efforts de protection du plongeon catmarin, mais soulignera l'importance d'examiner les schémas migratoires à grande échelle pour la conservation en général.

"Les études de suivi nous permettent de suivre les oiseaux tout au long de leurs incroyables voyages migratoires et de découvrir les endroits dont ils dépendent tout au long de l'année. Nous avons besoin de ces informations pour identifier les habitats qui doivent être protégés pour conserver les populations d'oiseaux. Je suis ravi que nous ayons pu développer certaines de ces connaissances en ce qui concerne les plongeons catmarins et je suis encouragé de voir, de plus en plus dans notre domaine, un accent accru sur la conservation des oiseaux à l'échelle hémisphérique », a déclaré Gray. + Explorer plus loin

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