Une série d'attaques récentes de chiens de type tyrannique XL au Royaume-Uni et les tentatives du gouvernement pour définir et contrôler la race ont recentré l'attention sur la façon dont la société gère les « chiens dangereux ».

Une grande partie de la couverture médiatique se concentre sur le traumatisme que subissent les animaux de compagnie ou les humains après avoir été attaqués par un intimidateur XL, ou sur les protestations des propriétaires d'intimidateurs XL selon lesquels leurs chiens sont injustement pointés du doigt.

Mais mes recherches ont montré que de nombreux propriétaires doivent faire face à des comportements problématiques lorsqu'ils promènent leur chien. Beaucoup de participants à mes recherches ont préconisé un contrôle plus strict de tous les chiens en public, ou au moins la reconnaissance du fait que certains chiens doivent bénéficier de plus d'espace.

À partir de février 2024, posséder un chien Bully XL en Angleterre et au Pays de Galles constitue une infraction pénale, à moins qu'il ne dispose d'un certificat d'exemption, d'une assurance responsabilité civile et qu'il ne soit tenu en laisse et muselé en public.

Mais l’agressivité et autres comportements indésirables ne se limitent pas à certaines races. Même les animaux de races habituellement dociles peuvent afficher un comportement conflictuel lors d'une promenade.

Les propriétaires font souvent de grands efforts pour gérer ces problèmes de comportement, comme en témoignent les nombreuses émissions télévisées sur le dressage des chiens qui sont un incontournable des programmes du soir (comme l'émission Dogs Behaving Very Badly de Channel 5).

J'ai exploré les expériences de prise en charge de chiens qui ne répondent pas à nos attentes. Il détaille le bilan social et émotionnel des propriétaires, qui font état de sentiments d'exclusion et de dislocation. La recherche a également identifié les tactiques adoptées par les marcheurs pour tenter de faire des promenades une expérience plus conviviale.

Promener votre "chien sauvage"

Il est reconnu depuis longtemps que promener son chien présente des avantages sanitaires et sociaux, tant pour le promeneur que pour le chien. Les chiens peuvent instaurer la confiance et renforcer les relations entre les personnes et les communautés dans lesquelles ils vivent. Cependant, de nombreux chiens ont des problèmes de comportement qui limitent ces avantages.

Mon intérêt pour ce sujet découle de mon expérience d'adoption de Tommy, un Jack Russell qui a vécu environ 16 ans. Lors des promenades, Tommy aboyait et s'acharnait sur les autres chiens. Son comportement est devenu si extrême qu’il a empêché toute interaction amicale avec les autres promeneurs de chiens. Un membre de la famille l’a un jour qualifié de « votre chien sauvage ». Les promenades étaient des expériences isolantes pour mon partenaire et moi, plutôt qu'une source d'interaction sociale.

Réaliser que je n'étais pas seul dans cette expérience a motivé mes recherches.

Les participants ont décrit un catalogue d'incidents au cours desquels le comportement de leur chien a créé des tensions et un détachement à l'égard des autres promeneurs. L’un d’eux a regretté que son expérience n’ait pas été à la hauteur de ses attentes romancées d’avoir un chien. Un autre a décrit comment le comportement de son chien suscitait des regards désapprobateurs de la part des autres promeneurs de chiens :

"Les gens vous regardent, vous fixent. Parfois, ils disent aussi quelque chose, comme vous dire quoi faire. 'Laissez-le sans laisse' ou demandez 'ne pouvez-vous pas mieux l'entraîner ?' Ils ne veulent probablement pas vous faire sentir mal, mais c'est quand même le cas."

Mes recherches ont également documenté comment certaines rencontres ont conduit à des confrontations entre propriétaires.

Plusieurs répondants étaient préoccupés par le comportement des autres chiens, particulièrement ceux déchaînés et libres d'« envahir » l'espace de leur chien. Une personne interrogée a déclaré :« Les chiens sans laisse sont vraiment pénibles… Ils ne sont pas vraiment agressifs, ils veulent juste renifler et dire bonjour. Mais vous savez que mon chien est agressif et sous contrôle. Votre chien n'est peut-être pas agressif. - mais est-ce sous contrôle ? Je ne pense pas !"

Négocier les promenades de chiens en difficulté

Les promenades laissaient parfois les compagnons humains frustrés par leurs chiens, isolés des autres promeneurs et aliénés de leur communauté locale. Ce n'était pas ce qu'ils pensaient que posséder un chien impliquerait.

Pourtant, les propriétaires ont conservé un sentiment aigu d'obligation de promener leurs chiens, adoptant une chorégraphie soignée pour éviter tout contact social avec les autres promeneurs.

Cela allait du choix d'itinéraires spécifiques à l'évitement des zones très fréquentées ou à la marche à des moments plus calmes de la journée. Ils ont également fait un usage tactique des éléments des rues et des quartiers. Par exemple, du mobilier urbain, de la végétation et des véhicules stationnés ont été utilisés pour perturber les lignes de vue entre les chiens.

D'autres se promenaient dans des endroits où l'accès ou la liberté des chiens était restreint dans l'espoir que les animaux qu'ils rencontraient seraient plus prévisibles :« J'adore voir les restrictions de promenade des chiens, quand c'est la saison de l'agnelage ou les endroits où les chiens sont autorisés mais uniquement en laisse… vous' Je rencontrerai des chiens mais ils ne s'approcheront pas de près."

Ironiquement, de nombreux propriétaires évitaient les endroits acceptant les chiens tels que les parcs, les pubs, les cafés et les événements.

Il y a cependant eu des expériences plus positives. Les promeneurs ont décrit comment leurs tentatives pour s'adapter aux comportements problématiques les ont amenés à rechercher de nouveaux endroits, jusqu'alors inexplorés, où les chiens ne sont pas autorisés à sortir de leur laisse. De petits réseaux de promeneurs ayant des expériences similaires se sont formés, forgeant la solidarité et la sociabilité que beaucoup espéraient dès le départ que la compagnie d'un chien apporterait.

Certains chiens ont juste besoin de plus d'espace

Mes recherches donnent un aperçu des défis auxquels beaucoup sont confrontés lorsqu'ils s'aventurent dans le monde extérieur avec un chien nerveux, anxieux ou qui fait preuve d'agressivité.

Une plus grande prise de conscience des raisons pour lesquelles de nombreux chiens doivent être sous contrôle étroit, des campagnes d'éducation sur la laisse et, à terme, l'encouragement d'une possession de chien plus responsable sont nécessaires pour garantir qu'il y ait de la place dans la société pour tous nos compagnons canins.