Les manchots empereurs sont une espèce en voie de disparition. Les scientifiques protègent le plus grand de tous les manchots en surveillant précisément leur nombre et en étudiant les facteurs qui affectent leur population. Une équipe dirigée par des chercheurs de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) a développé une méthode fiable capable de prédire le nombre de couples reproducteurs et de poussins et de servir de système d'alerte précoce pour le changement climatique dans l'océan Antarctique.
L'équipe de recherche a publié ses résultats dans la revue Nature Communications .
Surveiller la population mondiale de manchots empereurs constitue un défi majeur, car ils vivent dans l'environnement hostile et isolé de l'Antarctique. Au cours des deux dernières décennies, les chercheurs ont utilisé l’imagerie satellitaire, entre autres technologies, pour suivre cette espèce menacée. Bien qu'il ait fourni des données démographiques précieuses, les décomptes à ce jour restent incohérents et peu fiables pour diverses raisons.
La première est que les images satellite ne peuvent être prises qu'entre octobre et avril car il n'y a pas assez de lumière pendant l'hiver polaire pour capturer les espèces sur leurs sites de reproduction. Un autre défi est que le nombre de manchots présents dans une colonie peut varier considérablement, car les adultes peuvent aller et venir et la technologie n'est pas capable de surveiller les poussins.
La nouvelle méthode permet d'utiliser l'imagerie satellite en conjonction avec des modèles phénologiques et comportementaux pour surveiller la population de manchots. "Cela signifie prendre en considération les événements saisonniers et conditionnels qui peuvent se produire au moment où une image satellite est capturée", explique Daniel Zitterbart, l'un des auteurs principaux de l'étude et scientifique associé à la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI, États-Unis).
"Chez les manchots empereurs, par exemple, seuls les mâles incubent les œufs. Les femelles restent dans la mer pendant toute la période d'incubation (environ 64 jours) et ne reviennent qu'après l'éclosion des œufs.
"La façon dont les manchots perçoivent la température actuelle joue également un rôle, comparable à la température perçue par les humains, qui est influencée, entre autres, par le vent ou le soleil. Lorsque les animaux se rassemblent pour se réchauffer, ils se rapprochent et la colonie semble plus petite. ."
L'auteur principal de l'étude, Alexander Winterl, doctorant à la FAU, déclare :« Si nous combinons les informations des images satellite avec notre connaissance du comportement des manchots empereurs, nous pouvons déduire beaucoup plus précisément combien d'animaux vivent dans une colonie. » P>
"Nous avons comparé nos estimations avec des ensembles de données existants collectés sur une période de 10 ans dans deux colonies de manchots empereurs de l'Antarctique. Nous pouvons voir que les méthodes conventionnelles ne peuvent mesurer que les tendances sur plusieurs décennies, mais ne peuvent pas montrer de fluctuations sur un an ou quelques années. "
"Nous avons besoin de données démographiques précises non seulement pour protéger cette espèce, mais aussi pour sensibiliser les gens aux changements extrêmes dans l'océan Austral et aux effets du changement climatique", souligne Winterl.
"Le retrait rapide de la glace sur et autour de l'Antarctique menace leurs moyens de subsistance. Des études de modélisation antérieures suggèrent que plus de 90 % des colonies de manchots empereurs disparaîtront d'ici 2100 sans réduction significative des émissions de gaz à effet de serre. "
Plus d'informations : Alexander Winterl et al, Télédétection de l'abondance et du succès de reproduction des manchots empereurs, Nature Communications (2024). DOI : 10.1038/s41467-024-48239-8
Informations sur le journal : Communications naturelles
Fourni par l'Université Friedrich-Alexander d'Erlangen-Nuremberg
