La chauve-souris à pointe dorée, Phoniscus papuensis. Crédit :George Madani, auteur fourni
Les chauves-souris à pointe dorée sont des créatures particulières. La nuit, ils chassent le sous-étage à la recherche d'araignées tissant des orbes, les arrachant soigneusement de leurs toiles collantes. Le jour, ils se perchent dans des sous-sols creusés au fond de nids faits par deux oiseaux de la forêt tropicale.
Malheureusement, alors que leurs nids dans la forêt tropicale les protègent généralement du feu, nos nouvelles recherches ont révélé que ce n'est plus garanti. Les forêts tropicales poussent dans des zones normalement non brûlées par les incendies. Mais avant l'été noir des incendies 2019/2020, bon nombre de ces zones s'étaient asséchées, ouvrant la voie à des incendies d'une ampleur et d'une intensité sans précédent. En conséquence, de vastes zones de forêt tropicale le long des côtes du sud-est de l'Australie ont été gravement brûlées.
Notre étude confirme les prédictions des experts selon lesquelles les chauves-souris à pointe dorée dépendantes de la forêt tropicale seraient durement touchées. Nous avons constaté que les incendies ont entraîné une réduction importante de l'habitat convenable.
Pourquoi cette chauve-souris de la forêt tropicale est-elle si spéciale ?
Comme les oiseaux, les nombreuses espèces de chauves-souris australiennes se présentent sous différentes formes et tailles. Certains volent vite en plein air tandis que d'autres volent lentement avec une grande agilité au milieu d'une végétation encombrée. La délicate chauve-souris à pointe dorée est une "spécialiste de l'encombrement", chassant dans le sous-étage et arrachant ses toiles d'araignées préférées sans se faire prendre. Ses ailes sont optimisées pour un vol lent et prudent.
Étonnamment, les chauves-souris à pointe dorée se perchent dans des chambres qu'elles creusent sous les nids suspendus élaborés de deux oiseaux, le broussailles à gorge jaune et le gerygone brun. Ces oiseaux font leurs nids dans des parcelles de végétation humide, qui s'infiltre dans les forêts d'eucalyptus plus sèches le long d'un réseau de lignes de ravins, le long de la côte est de l'Australie.
Un groupe de chauves-souris à pointe dorée se perchant dans un espace qu'elles ont creusé sous un nid suspendu de broussailles à gorge jaune. Crédit :Fiona Backhouse, auteur fourni
Les oiseaux ont la couchette du haut et les minuscules chauves-souris – toutes de six grammes – font de la place au sous-sol. La fourrure laineuse et dorée des chauves-souris perchées correspond à leurs maisons moussues construites par des oiseaux.
Ces refuges de forêt tropicale diurne donnent à ces chauves-souris accès aux forêts humides et sèches, leur permettant de se nourrir plus largement la nuit.
Pourquoi les incendies sont-ils une si mauvaise nouvelle dans les forêts tropicales ?
Les animaux des forêts d'eucalyptus sujettes aux incendies ont développé des mécanismes pour faire face aux feux de brousse. Mais les plantes et les animaux de la forêt tropicale n'ont pas eu à apprendre ces astuces. Dans les forêts tropicales, le feu est un événement rare et destructeur.
Les événements de feu classés comme extrêmes se produisent peu fréquemment (par définition) et nous avons rarement l'occasion de mesurer leurs impacts sur la faune forestière. Le changement climatique a été lié à des conditions météorologiques de feu de plus en plus dangereuses et à des mégafeux extrêmes plus fréquents dans le sud-est de l'Australie.
Pour savoir ce que cela signifie, notre étude a mesuré l'impact des mégafeux de 2019/20 sur cette chauve-souris.
Nous installons ces pièges à harpe pour attraper des chauves-souris à pointe dorée sur des sites non brûlés (à gauche) et brûlés (à droite). Auteur fourni
Qu'avons-nous fait ?
Un an après les incendies, nous avons placé des pièges à harpe dans des sites de forêt tropicale allant de gravement brûlés à entièrement non brûlés. Notre objectif était de comprendre si des chauves-souris à pointe dorée étaient présentes sur chaque site et d'utiliser ces données pour modéliser les effets du feu sur l'habitat de cette espèce.
Le résultat? Sur les sites où un incendie de haute intensité avait fait rage, nous avons constaté que l'occupation modélisée avait fortement chuté de 90 % à 20 %. Même un an plus tard, la forêt tropicale gravement brûlée n'était plus utilisée par cette espèce.
Sur les sites incendiés, il y avait aussi peu de broussailles et de gérygones, et presque aucun de leurs nids. Du côté positif, dans la forêt tropicale non brûlée, nous avons capturé 66 chauves-souris à pointe dorée, montrant que cette espèce insaisissable et mal étudiée persiste en nombre raisonnable.
Nous avons attaché de minuscules émetteurs radio à nos chauves-souris capturées pour voir comment elles se déplaçaient et se perchaient dans un habitat touché par le feu. Suivre les chauves-souris à travers des ravins escarpés de buissons épais était un travail difficile, car elles se déplaçaient presque quotidiennement vers de nouveaux gîtes.
Les chauves-souris ont choisi leurs gîtes dans des parcelles non brûlées, ce qui n'était pas surprenant étant donné que leurs nids d'oiseaux préférés étaient facilement consumés par le feu. Leur évitement des zones brûlées pourrait suggérer que les déplacements seront limités dans les paysages touchés par le feu.
Les chauves-souris à pointe dorée ont montré une forte préférence pour se percher dans des endroits non brûlés. Dans cette figure, les gîtes de chauves-souris (triangles bleus) et les sites de pièges (points jaunes) sont présentés par rapport aux impacts du feu cartographiés dans une zone d'étude.
Notre étude a également testé si une humble tête de vadrouille pouvait servir de perchoir provisoire pour ces chauves-souris jusqu'à ce que les broussailles et les gerygones puissent revenir et construire de nouveaux nids.
Pourquoi vadrouilles? Parce que ces chauves-souris ont déjà été trouvées perchées dans une vieille tête de vadrouille.
Jusqu'à présent, nous ne les avons pas enregistrés en train d'utiliser les vadrouilles, mais nous continuerons à les surveiller au cours de la prochaine saison de reproduction.
Que se passe-t-il si les incendies extrêmes deviennent courants ?
Dans de nombreuses forêts sèches d'eucalyptus, les couloirs de forêt tropicale qui suivent les ravins et les ruisseaux offrent une nourriture et un abri vitaux pour la faune comme la chauve-souris à pointe dorée, augmentant considérablement la biodiversité locale.
Le changement climatique constitue une menace pour la faune dépendante de la forêt tropicale dans le sud-est de l'Australie, en asséchant les sols, en intensifiant la sécheresse et en augmentant le temps de feu violent. Combinés, ceux-ci permettent à la forêt tropicale non brûlée de s'enflammer.
Les animaux qui dépendent des forêts tropicales ne sont pas adaptés pour faire face au feu. L'augmentation de la fréquence des incendies extrêmes à mesure que la planète se réchauffe entraînera des perturbations majeures dans les forêts du sud-est de l'Australie.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine. Les oiseaux de la forêt tropicale en déclin suite aux feux de brousse de l'été noir
