Lorsque nous relâchons un groupe d'animaux en voie de disparition dans la nature, nous espérons toujours qu'ils survivront. Ils ne le font généralement pas. Nous trouvons des carcasses de bilby sous les buissons, des bettongs déchirés par des chats sauvages et des touffes de fourrure de wallaby des rochers dans les excréments de renard.

Au cours des 25 dernières années, j'ai été témoin de la dévastation causée par les renards et les chats introduits lors de tentatives de conservation de nos mammifères menacés. Sur l'un de mes sites de recherche, Arid Recovery, nous avons essayé à maintes reprises de protéger les bilbies, bettongs et wallabies à l'extérieur des clôtures.

Malheureusement, nos animaux indigènes n'ont pas co-évolué avec ces prédateurs rusés et n'ont tout simplement pas les comportements anti-prédateurs ou les traits physiques nécessaires pour les éviter.

Alors que faire? Après des années de résultats décourageants, nous essayons quelque chose de nouveau. Nous voulons aider nos marsupiaux indigènes à évoluer pour devenir plus méfiants et plus aptes à survivre. Pas dans des sanctuaires clôturés, mais dans la nature, aux côtés de ces prédateurs extraordinairement intelligents.

Pourquoi nos mammifères indigènes sont-ils des proies si faciles ?

Si nos marsupiaux indigènes avaient plus de temps pour s'adapter, nous n'aurions pas à le faire. Mais les lapins, les renards et les chats fonctionnent comme une trinité impie. La colonisation européenne a apporté un nombre élevé de lapins. Ces animaux ont rivalisé avec les marsupiaux indigènes pour la nourriture et sont devenus de la nourriture pour les chats et les renards, gonflant leur nombre à leur tour. Les dégâts ont été exacerbés par le défrichage généralisé et le surpâturage.

Nos extinctions de mammifères à ce jour incluent des marsupiaux fouisseurs ou plus petits, y compris des wallabies, des bandicoots et des rongeurs, principalement dans la plage de poids critique de 35 grammes à 5,5 kilogrammes. Les plus petits ou les plus grands sont plus sûrs. Ceux du milieu ? Nourriture pour chats et renards.

Le problème auquel nous sommes confrontés en matière de conservation est doublement difficile, car pour protéger les espèces les plus vulnérables - bandicoots de Shark Bay, bettongs fouisseurs, rats géants - nous devons les élever dans des îlots de sécurité. Ils vivent derrière de hautes clôtures tandis que les prédateurs errent à l'extérieur.

Lorsque vous élevez des animaux en captivité, ils deviennent encore plus naïfs vis-à-vis des prédateurs. Alors, quelle est la solution ? Conservons-nous simplement des stocks de ces marsupiaux rares sous assistance respiratoire ?

Nous dépensons des millions de dollars par an pour contrôler les chats et les renards en les piégeant, en les abattant et en les appâtant. Beaucoup moins d'efforts ont été consacrés à l'amélioration des réactions des proies.

Si nos mammifères indigènes doivent récupérer une partie de leur aire de répartition précédente, ils devront éventuellement coexister avec les chats et les renards dans plus d'endroits à l'état sauvage. Et pour ce faire, ils ont besoin de notre aide.

Pouvons-nous vraiment accélérer l'adaptation ?

À ce jour, la plupart des efforts visant à améliorer les réponses des proies naïves aux prédateurs associent une expérience désagréable à un signal de prédateur. Les élastiques, les pistolets à eau, les bruits forts ou la poursuite physique des animaux sont associés à des signaux tels que des renards empaillés, des mannequins, une odeur de chat ou des vocalisations. Malheureusement, les résultats sont généralement médiocres ou de courte durée.

En réponse à ces défis, nous avons testé une approche plus interventionniste :l'exposition in situ des prédateurs. C'est là que nous exposons les mammifères menacés à de faibles densités de vrais prédateurs sur de longues périodes pour accélérer la sélection naturelle et diriger l'apprentissage par le biais de rencontres avec de vrais prédateurs.

Depuis six ans que nous menons cette expérience en Australie-Méridionale, l'approche a donné des résultats prometteurs.

Nous avons placé des bilbies et des bettongs fouisseurs dans un enclos clôturé et ajouté un petit nombre de chats sauvages. Puis nous avons attendu. Au cours des six années suivantes, nous avons comparé leurs traits physiques et comportementaux au fil du temps avec une population témoin non exposée aux prédateurs.

Nous avons constaté que les bilbies exposés aux chats devenaient plus méfiants et recherchaient des zones de couverture plus épaisse en seulement quelques années. De plus, ils avaient des taux de survie plus élevés que les bilbies témoins lorsque les deux étaient réintroduits dans une zone où des chats étaient présents.

En 18 mois, les Bettongs exposés aux prédateurs sont devenus beaucoup plus difficiles à approcher la nuit. Remarquablement, leurs pattes postérieures sont devenues plus longues par rapport aux populations témoins sur plusieurs années et ils ont eu des temps de réaction significativement plus rapides lors des évasions des prédateurs, mais pas encore assez rapides pour montrer une différence significative de survie entre les populations témoins et exposées aux chats.

En bref, exposer des proies naïves à des prédateurs a modifié le comportement et dans certains cas la survie après quelques générations seulement. C'est une bonne nouvelle.

Vous vous demandez peut-être pourquoi cela ne se produit pas naturellement dans les populations sauvages. Dans certains cas, c'est le cas. De nombreux mammifères indigènes reconnaissent et réagissent désormais aux dingos, qui ne sont en Australie que depuis quelques milliers d'années. Le problème est que les densités de chats et de renards sont probablement trop élevées pour permettre aux proies de s'adapter avant que l'extinction locale ne se produise.

Selon des études, le comportement anti-prédateur peut être perdu en quelques générations seulement. Il est réconfortant de savoir qu'il peut également être récupéré rapidement.

Ces changements vont-ils perdurer ?

Ce que nous devons savoir, c'est si ces changements sont dus à la plasticité ou à la sélection. S'il s'agit de plasticité, cela signifie que les changements et l'apprentissage vécus par les bilbies et bettongs individuels peuvent ne pas être transmis à la génération suivante.

Si la sélection est à l'œuvre, cela signifie que l'exposition continue aux prédateurs pourrait entraîner des modifications de la composition génétique de l'espèce, avec d'autres améliorations et adaptations au fil du temps.

Alors lequel est-ce ? Nos premiers résultats suggèrent que la sélection peut se produire dans certains traits tels que la longueur du pied arrière. Des efforts similaires pour apprendre aux quolls du Nord à éviter les crapauds de canne ont révélé que le comportement appris peut être hérité.

Ce type d'évolution assistée est également testé sur les coraux pour leur donner les adaptations nécessaires pour survivre au réchauffement de nos océans.

Pour réaliser le rêve d'une coexistence réussie entre les prédateurs introduits et nos mammifères indigènes, nous aurons besoin d'une gamme d'approches. Il s'agit notamment de meilleures méthodes de contrôle des prédateurs pour réduire leur nombre, d'une meilleure qualité de l'habitat pour nos mammifères et d'une meilleure réponse des proies.

Nous avons un besoin urgent de mieux comprendre les seuils des prédateurs - le niveau de prédation auquel les espèces indigènes peuvent maintenir des populations stables ou croissantes tout en appliquant une pression sélective suffisante pour faire évoluer de nouveaux comportements et traits. Dans ces conditions, on pourrait s'attendre à ce que certaines espèces indigènes (mais pas toutes) finissent par s'adapter aux prédateurs introduits.

Après avoir passé les trois dernières décennies à observer le déclin continu de nos animaux indigènes, nous en sommes maintenant au point où nous devons explorer attentivement de nouvelles options avec un esprit ouvert.