Le tourisme est un moteur économique important de l'économie mondiale, apportant une contribution significative au revenu de nombreux pays. Cependant, le tourisme peut également contribuer à l'introduction et à la propagation d'organismes exotiques indésirables tels que des insectes nuisibles ou des graines de mauvaises herbes à travers les pays. Ceux-ci peuvent être nocifs pour l'environnement naturel et l'agriculture, causant des dommages sociaux, environnementaux et économiques.

Les touristes, bien qu'inconsciemment, peuvent aider ces organismes indésirables à se propager plus loin et à conquérir de nouvelles terres - ils peuvent les transporter dans leurs bagages ou sur leurs vêtements et leurs chaussures. En 2011, une étude néo-zélandaise a révélé que, pour chaque gramme de terre sur les chaussures des passagers d'avions en provenance de l'étranger, il y avait 2,5 graines de plantes, 41 vers ronds, 0,004 insectes et acariens et de nombreux micro-organismes, tels que des champignons qui pourraient causer maladies des plantes. De plus, ces organismes étaient vivants et certains d'entre eux étaient connus pour constituer des menaces pour la biosécurité. Il est important de noter que le tourisme peut introduire des risques dans deux directions, à savoir à partir de l'arrivée de voyageurs internationaux et également du retour des résidents de voyages internationaux.

Une question importante est donc de savoir dans quelle mesure ils jouent un rôle dans la propagation d'organismes exotiques. Une étude, menée par le Dr Andrew Robinson du Centre d'excellence pour l'analyse des risques de biosécurité à l'Université de Melbourne et Mark McNeill d'AgResearch New Zealand, cherche à répondre à cette question.

Pour ce faire, les chercheurs ont comparé les données sur les interceptions d'organismes exotiques en Nouvelle-Zélande aux données sur l'hébergement des touristes internationaux et nationaux, en tenant compte de la répartition de la population du pays. L'étude, récemment publiée dans la revue en libre accès NeoBiota , couvrait la période entre 2011 et 2017, et les organismes exotiques détectés comprenaient des insectes, des araignées, des acariens, des escargots, des plantes et des vers ronds.

Robinson et McNeill ont trouvé une relation significative entre les niveaux de détection d'incursion et les enregistrements d'hébergement touristique :le nombre de nuits passées dans les hôtels était significativement corrélé à la détection de ravageurs exotiques pour cette période. Il est important de noter que l'étude n'a trouvé aucune différence significative entre l'effet du tourisme international et national, prouvant que même les voyages à l'intérieur du pays peuvent faciliter la propagation d'espèces exotiques. Une corrélation positive significative a également été trouvée entre la détection d'organismes exotiques et le nombre de populations dans différentes régions.

"Le message principal à retenir est que les mouvements touristiques à l'intérieur du pays sont significativement corrélés à la détection de ravageurs exotiques", ont expliqué les chercheurs. Autrement dit, les touristes et les résidents de retour apportent des insectes, et tous deux sont impliqués dans leur propagation une fois qu'ils sont dans le pays. Ils suggèrent que les autorités de biosécurité devraient continuer à allouer des ressources à la gestion des espèces envahissantes et des ravageurs transportés par les touristes et leurs activités.

Cependant, ils soulignent également le risque de biosécurité posé par d'autres voies possibles pour des organismes exotiques, comme le fret maritime. Une comparaison entre les différentes voies d'introduction et de dispersion permettrait de mieux comprendre le risque relatif, concluent-ils.