La conversion des forêts en terres agricoles se produit à une vitesse époustouflante. Entre 2015 et 2020, le taux de déforestation a été estimé à environ 10 millions d'hectares chaque année.

Par rapport à 2012, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) prévoit une augmentation massive de la demande agricole de 50 % d'ici 2050. En Amérique du Sud, environ 71 % de la forêt tropicale ont été remplacés par des pâturages et 14 % supplémentaires ont été perdus. la production d'aliments pour animaux. L'un des principaux succès de la COP26 a été l'engagement des dirigeants mondiaux à mettre fin à la déforestation d'ici 2030.

D'un point de vue climatique et carbone, on sait que couper des arbres à cette échelle est dévastateur. Mais les impacts sont plus profonds :75 % de l'eau douce accessible dans le monde provient de bassins versants boisés. Et avec 80 pour cent de la population mondiale confrontée à une menace pour leur sécurité en eau, les arbres jouent un rôle très important dans la lutte contre la désertification et la prévention de l'érosion des sols. Ils protègent également contre les inondations dans les zones côtières et abritent un grand nombre d'espèces, dont beaucoup sont d'importants pollinisateurs des cultures.

Alors, que pouvons-nous faire? Nous savons que différents aliments ont des empreintes différentes. La réduction de la quantité de produits d'origine animale aura un impact énorme. En fait, manger moins de viande est l'un des changements les plus puissants que les occidentaux puissent apporter pour aider à sauver la planète.

Et si on pouvait aller plus loin ? Et si, au lieu d'avoir l'agriculture et la forêt en conflit direct, nous pouvions développer un système qui permette la production alimentaire et la forêt sur la même parcelle de terrain ?

Champignons miraculeux

C'est exactement ce sur quoi se concentrent nos dernières recherches, en examinant les champignons qui poussent en partenariat avec les arbres, dans un arrangement mutuellement bénéfique. Il s'agit d'une association courante et certaines espèces peuvent produire de grandes fructifications de champignons, comme la très prisée truffe. Outre cette délicatesse, la culture de ces espèces est un domaine nouveau et émergent. Mais des progrès sont particulièrement réalisés dans un groupe connu sous le nom de bonnets de lait, qui comprend une belle espèce bleu exceptionnellement brillante connue sous le nom de Lactarius indigo , ou le bouchon de lait bleu.

Riche en fibres alimentaires et en acides gras essentiels, la pigmentation bleue de ce champignon comestible signifie qu'il est facile à identifier en toute sécurité. Avec des extraits démontrant des propriétés antibactériennes et une capacité à tuer les cellules cancéreuses, le bouchon de lait bleu pourrait également être une source de potentiel pharmacologique.

Dans notre article, nous décrivons comment cultiver cette espèce, de l'isolement en laboratoire à la création de jeunes plants d'arbres avec des racines inoculées avec ce champignon symbiotique. Ces arbres peuvent ensuite être plantés à grande échelle dans des zones climatiques appropriées allant du Costa Rica aux États-Unis. Au fur et à mesure que le partenariat entre l'arbre et le champignon mûrit, ils commencent à produire ces incroyables champignons remplis de protéines.

L'agriculture sur les terres forestières défrichées est dominée par la production de viande bovine pastorale où environ 4,76 à 6,99 kg de protéines par hectare et par an sont produits. Mais si ce système était remplacé par la plantation d'arbres hébergeant le champignon du bouchon de lait, la même parcelle de terre pourrait produire 7,31 kg de protéines chaque année. Les champignons peuvent être consommés frais, transformés ou la teneur en protéines peut être extraite pour produire d'autres aliments.

Cela conduirait à une production alimentaire accrue, avec tous les avantages que les forêts apportent et sans les charges environnementales de l'agriculture intensive telles que les engrais, l'utilisation de l'eau ou la culture d'aliments supplémentaires. L'élevage bovin contribue au changement climatique en émettant des gaz à effet de serre, mais à mesure que ces arbres inoculés de champignons poussent, ils absorbent le carbone de l'atmosphère, contribuant ainsi à notre lutte contre la crise climatique. Ainsi, en plus de produire plus de nourriture, le processus peut également améliorer la biodiversité, contribuer à la conservation, agir comme un puits de carbone pour les gaz à effet de serre et aider à stimuler le développement économique dans les zones rurales.

Au Mexique, la récolte est souvent une activité familiale où les champignons sont commercialisés de manière informelle ou échangés contre des marchandises et au Guatemala voisin, le bonnet de lait bleu est répertorié comme l'un des champignons comestibles les plus populaires. Il existe donc un potentiel économique et une autonomisation de la communauté à une échelle locale plus petite, ainsi que des opportunités commerciales pour les entreprises nationales et internationales.

Nous pensons que cette approche est moins chère ou plus rentable que l'élevage bovin. Mais il s'agit d'une nouvelle technologie et comme toutes les nouvelles innovations, un soutien est nécessaire. Cela signifie des recherches supplémentaires et un investissement financier approprié pour développer la technologie à un point où les entreprises agroalimentaires se sentent en confiance pour investir à grande échelle.

Mais même avec un soutien, il doit aussi y avoir une demande pour le produit final. Sans aucun doute en tenant compte des préoccupations sanitaires et environnementales, la proportion de consommateurs de viande qui ont réduit ou limité la quantité de viande qu'ils consomment est passée de 28 % en 2017 à 39 % en 2019, selon une étude de marché. Et les ventes d'aliments sans viande devraient atteindre 1,1 milliard de livres sterling d'ici 2024. Il existe clairement un marché, car les gens ordinaires s'efforcent de faire leur part pour la planète. Avec tant d'enjeux, nous devons de toute urgence poursuivre les options prometteuses qu'offrent les champignons.