L'étude génétique des méduses immortelles peut aider à expliquer sa longévité

Méduses juvéniles de Turritopsis dohrnii prélevées sur des polypes de Santa Caterina, Nardò, Italie. Crédit :Maria Pascual-Torner

Une équipe de chercheurs de l'Université d'Oviedo en Espagne rapporte des découvertes qui pourraient expliquer comment la méduse Turritopsis dohrnii est capable de vivre, du moins en théorie, éternellement. Dans leur article publié dans Proceedings of the National Academy of Sciences , le groupe décrit le séquençage du génome de la méduse et d'un proche parent mortel pour voir s'ils pouvaient repérer les différences pertinentes.

Des recherches antérieures ont montré que T. dohrnii commence sa vie sous forme de larve dérivant dans la mer. À un moment donné, ils se fixent au fond marin et peu de temps après commencent à germer sous forme de polypes. Ensuite, ils se clonent à plusieurs reprises pour former une colonie. Une fois mature, la colonie commence alors à produire des méduses matures. La plupart des autres méduses se reproduisent de la même manière, mais leur histoire s'arrête là :si la colonie rencontre des problèmes, elle peut mourir. Mais lorsque T. dohrnii rencontre des problèmes, les choses sont différentes. L'une des méduses peut se transformer en un kyste, semblable à son polype d'origine, et se coller au fond de la mer dans un nouvel emplacement et recommencer tout le cycle. Parce qu'elle se reproduit par clonage, la créature ne meurt jamais réellement - une version d'elle-même continue de vivre, peut-être indéfiniment.

Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont voulu savoir comment la méduse est capable de se recycler. Pour le savoir, ils ont capturé des échantillons et effectué un séquençage du génome entier. Une fois qu'ils ont eu le génome entier, ils ont fait de même pour un parent très proche de T. dohrnii, Turritopsis rubra, qui n'est pas immortel. Ensuite, ils ont recherché les différences dans les génomes qui permettaient à l'un de vivre éternellement tandis que l'autre périssait lorsque des problèmes survenaient.

Polype de Turritopsis dohrnii d'une colonie générée par une seule méduse rajeunie. Crédit :Maria Pascual-Torner

Les chercheurs ont découvert que T. dohrnii avait le double du nombre de gènes associés à la réparation et à la protection des gènes que T. rubra. Et il avait également des mutations qui permettaient de retarder la division cellulaire et d'empêcher les télomères de se décomposer. Les chercheurs ont également noté que pendant la période de métamorphose de la gelée, certains gènes liés au développement sont revenus à l'état où la gelée n'était encore qu'un polype. + Explorer plus loin