Semer des cultures avec des services agro-économiques, c'est-à-dire avec des avantages pour l'écosystème mondial dans les pratiques culturales, est une stratégie efficace pour améliorer la durabilité environnementale. Or, une étude internationale révèle que les utilisations de la technique dite de sertissage à rouleaux —création d'une couche de déchets végétaux à la surface de la culture sans perturber le sol— contribuent à améliorer les performances des cultures agroécologiques, à réduire l'impact environnemental et à protéger la biodiversité dans l'environnement.

L'article, publié dans le Journal of Applied Ecology , est coordonné par le professeur Francesc Xavier Sans, responsable du Groupe de recherche sur l'écologie des systèmes agricoles, membre de la Faculté de biologie et directeur de l'Institut de recherche sur la biodiversité (IRBio) de l'Université de Barcelone. Cette étude pluridisciplinaire analyse pour la première fois l'impact agronomique, écologique et environnemental de l'introduction d'innovations technologiques dans la gestion des systèmes de culture écologiques européens, afin de faire face aux défis environnementaux et agronomiques des activités de culture et d'offrir des solutions innovantes aux secteur agricole ainsi qu'aux gestionnaires et aux décideurs.

L'étude, dont le premier auteur est l'expert David Navarro-Miró (UB-IRBio), revient sur les résultats obtenus par quinze groupes de recherche dans onze expériences menées dans des systèmes de culture écologiques dans le cadre du projet SoilVeg, financé par l'UE ERA-Net Programme CORE Organic Plus. Parmi les collaborateurs de cette étude de méta-analyse se trouve le conférencier José Manuel Blanco-Moreno (UB-IRBio), qui a participé à la gestion de la base de données et à l'analyse statistique.

L'agriculture écologique dans le contexte européen

Le modèle agro-alimentaire actuel est basé sur la production agricole et fermière intensive pour répondre à la demande croissante de la population mondiale. Ce modèle d'exploitation des ressources a progressivement dégradé l'environnement naturel, ce qui a entraîné la perte de biodiversité, la détérioration de l'habitat, l'érosion des sols et la pollution par les engrais et les produits chimiques agricoles dans les rivières et les eaux souterraines.

Pour faire face à ce problème mondial, la Commission européenne a lancé la stratégie Biodiversité pour 2030, le Green Deal européen et la stratégie Bioéconomie, un modèle basé sur l'utilisation de ressources biologiques renouvelables. Cette stratégie met l'accent sur l'urgence de mettre en œuvre des actions et des stratégies basées sur la nature et les services écosystémiques pour répondre au défi de développer des modèles de production durables.

"L'augmentation progressive de la surface agricole gérée selon les principes de l'agriculture écologique est une stratégie visant à améliorer la qualité des sols et à réduire l'impact environnemental de la production agricole. Cependant, la croissance du marché biologique a créé une nouvelle niche rentable, qui attire l'attention des acteurs qui suivent le modèle agroalimentaire conventionnel actuel », note Francesc Xavier Sans, du Département de biologie évolutive, écologie et sciences de l'environnement de l'UB.

"La standardisation des systèmes agricoles écologiques, qui est basée sur l'utilisation intensive de l'énergie, la forte perturbation du sol et l'application de produits externes dans les exploitations pour la fertilisation et la protection des cultures, a conduit à l'intensification et à la spécialisation de la production écologique . Ainsi, plusieurs études ont remis en cause ses bénéfices environnementaux et sa viabilité agronomique."

Enjeux agronomiques et environnementaux de l'agriculture écologique

Les cultures horticoles sont celles qui nécessitent une plus grande consommation d'énergie, de produits chimiques agricoles et d'irrigation pour garantir leur performance économique. Ce modèle de gestion trop intensif a causé plusieurs problèmes environnementaux dus à la forte utilisation de ressources non renouvelables et au lessivage des nutriments, ainsi que des effets nocifs sur la santé dus à la présence de restes de pesticides.

L'étude, réalisée par le Groupe de Recherche sur l'Ecologie des Systèmes Agricoles, analyse les avantages de l'application de la technique du rouleau à sertir dans l'agriculture écologique, qui crée une épaisse couche de résidus végétaux (mulch) reliés au sol via les racines.

"Par rapport à d'autres stratégies - par exemple, l'utilisation d'engrais verts - la sertisseuse à rouleaux contribue à améliorer la gestion des cultures, à réduire l'abondance des mauvaises herbes, à réduire l'impact environnemental, à augmenter l'énergie potentiellement recyclable et à conserver la biodiversité, à augmenter la densité d'activité des taxons bénéfiques pour réglementer les ravageurs, tels que les carabes et les staphylinidés », explique David Navarro-Miró, membre du groupe de recherche mentionné.

Il est essentiel de repenser les systèmes horticoles écologiques et d'évaluer leur durabilité en tenant compte simultanément des indicateurs agronomiques, environnementaux et écologiques, comme le notent les auteurs. Ce serait le seul moyen d'améliorer son fonctionnement et de réduire leurs impacts environnementaux et sociaux.

"Par exemple, la dépendance du labour pour gérer les mauvaises herbes - le principal facteur qui limite la production dans les systèmes horticoles écologiques - affecte négativement la durabilité des cultures. Le labour a une forte consommation de carburant, il favorise la dégradation de la matière organique et a une impact négatif direct sur les organismes du sol qui peut avoir des conséquences sur le contrôle biologique des fléaux et des maladies. Cependant, l'adoption d'une gestion moins intensive des sols peut réduire la performance et la qualité des cultures commerciales », explique José Manuel Blanco-Moreno.

Promouvoir des changements dans la gestion des systèmes agricoles européens

Apporter de nouvelles pratiques agricoles est un facteur déterminant dans ce processus de refonte des systèmes agricoles. Par conséquent, afin de faciliter la prise de décision, le secteur agricole doit avoir une bonne connaissance scientifique des implications agro-économiques, écologiques et environnementales. Dans ce contexte, l'étude de recherche pluridisciplinaire coordonnée au niveau européen est la première étape pour promouvoir des changements dans la gestion des systèmes agricoles.

Dans ce scénario de création de nouvelles connaissances, "il y a de la place pour améliorer l'efficacité de la stratégie de sertissage à rouleaux du point de vue agro-économique et environnemental, ainsi que pour assurer une acceptation plus large de cette technique par le secteur agricole", conclut l'équipe de la Recherche Groupe d'Ecologie des Systèmes Agricoles.