Les scientifiques ont utilisé une technologie de pointe en matière d'ADN et des échantillons de musée collectés au cours des deux derniers siècles pour révéler une nouvelle espèce de coléoptère plongeur vivant dans les cours d'eau autour de la Méditerranée.

Meladema coriacea est l'un des plus grands coléoptères aquatiques d'Europe et est considéré comme commun dans le sud du continent et en Afrique du Nord depuis le début du XIXe siècle.

Mais des universitaires de l'Université de Plymouth et de l'Institut de biologie évolutive de Barcelone ont maintenant montré que ce qui a longtemps été considéré comme une espèce commune est en fait deux.

En utilisant des données de séquence d'ADN et une analyse détaillée de la morphologie, ils ont décrit une nouvelle espèce - Meladema lepidoptera - qui semble à première vue pratiquement identique à Meladema coriacea, mais est très divergente génétiquement.

Meladema lepidoptera est limité à la Corse, Sardaigne, petites îles adjacentes et certaines régions du continent italien, où il se produit apparemment à l'exclusion de Meladema coriacea.

David Bilton, Professeur de biologie aquatique à l'Université de Plymouth, a dirigé l'étude après avoir collecté pour la première fois des échantillons de coléoptères à la fin des années 1990.

Il a déclaré:"Nous avons commencé à étudier la génétique de ces coléoptères pour essayer de comprendre comment les animaux avaient colonisé les îles - nous ne recherchions certainement pas, ou attend, une nouvelle espèce. Meladema est l'un des coléoptères aquatiques les plus grands et les plus connus d'Europe, nous avons donc été très surpris par les résultats génétiques suggérant qu'il y avait deux espèces cachées sous ce que tout le monde pensait n'en être qu'une."

La nouvelle espèce était en fait "cachée à la vue", depuis qu'une étude du matériel d'un certain nombre de musées européens a révélé que des spécimens des espèces nouvellement identifiées avaient été collectés dès le milieu du XIXe siècle. Mais sans les données génétiques, ceux-ci avaient tous été pensés pour appartenir à l'un, commun, espèce.

Données génétiques sur plus de spécimens, et une étude minutieuse de l'apparence des coléoptères eux-mêmes, a maintenant permis aux scientifiques d'identifier les subtils, mais cohérent, les différences entre les deux espèces. Cela inclut la sculpture précise de leurs boîtiers d'aile, avec les lépidoptères apparaissant plutôt comme les écailles imbriquées sur l'aile d'un papillon, d'où son nom.

La datation basée sur les analyses d'ADN suggère que Meladema est apparu il y a environ 14,4 millions d'années, et que l'espèce actuelle est apparue plus récemment, se séparant il y a environ 1,5 million d'années, peut-être en raison des changements du climat et du niveau de la mer au cours des périodes glaciaires.

Le professeur Bilton a ajouté :"Ce n'est qu'une nouvelle espèce, mais il s'est caché parmi l'un des plus grands, espèces d'eau douce les plus évidentes en Europe, dans un domaine que nous avons soi-disant exploré de manière assez approfondie. Le fait que des découvertes comme la nôtre soient encore possibles souligne à quel point nous savons peu de choses sur la biodiversité de cette planète, quelque chose qui devrait être une priorité majeure, en particulier lorsqu'une grande partie est menacée par l'activité humaine. Pour conserver efficacement la biodiversité, nous devons comprendre ce qui existe, parce que l'ignorance peut conduire à de mauvaises décisions concernant les espèces et les habitats."