Une équipe de scientifiques a utilisé un outil génétique émergent qui analyse l'ADN dans des échantillons d'eau pour détecter les baleines et les dauphins dans les eaux de New York.

Appelée ADN environnemental ou eDNA, la technique recherche des traces de matériel génétique laissées par la faune.

Les scientifiques de la California State University, de la CUNY, de la Wildlife Conservation Society (WCS) et de l'Université de Columbia ont publié leurs résultats dans la revue Frontiers in Conservation Science .

Les scientifiques disent que l'ADNe peut être utilisé pour compléter d'autres méthodes de localisation des baleines et des dauphins telles que les observations visuelles et la surveillance acoustique, et leurs détections d'ADNe sont parmi les plus prometteuses à ce jour pour détecter les baleines et les dauphins dans l'eau de mer en pleine mer.

L'auteur principal de l'étude, le Dr Elizabeth Alter de l'Université d'État de Californie, déclare que « déterminer comment les cétacés et autres animaux marins menacés utilisent les habitats côtiers est essentiel à leur conservation efficace. En générant des données eDNA parallèlement aux données d'enquête, il sera possible d'obtenir une une meilleure compréhension de la façon dont cet outil peut être utilisé dans des contextes de gestion et de conservation pour surveiller les espèces dont la conservation est préoccupante dans les grands écosystèmes marins."

En plus de trouver des baleines et des dauphins, la technique a détecté des poissons-appâts présents dans la zone de proie des baleines et des dauphins. Les auteurs disent que la technique pourrait éventuellement être utilisée pour identifier des animaux individuels.

Le Dr Howard C. Rosenbaum, directeur du programme Ocean Giants/Senior Scientist NY Aquarium de WCS et co-auteur de l'étude, déclare que "l'innovation et l'application de nouvelles techniques, telles que la possibilité d'utiliser l'eDNA, permettent d'avoir de meilleures informations la répartition des baleines, des dauphins et de leurs proies est si importante aujourd'hui, en particulier là où les impacts potentiels dans ces habitats peuvent augmenter les activités humaines."

Les auteurs affirment que l'eDNA chute à des niveaux inférieurs au fil du temps et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre comment des facteurs tels que le comportement et les conditions océanographiques contribuent à la longévité des signaux eDNA.

Bien qu'il y ait des signes de rétablissement prometteur pour de nombreuses espèces et populations de baleines, les baleines continuent de faire face à une gamme de menaces modernes allant des collisions avec des navires, à l'enchevêtrement avec des filets, au bruit de l'océan.

L'administration Biden-Harris, l'État de New York et d'autres États de la côte est intensifient des projets massifs d'énergie renouvelable pour répondre à la demande énergétique et aider à lutter contre le changement climatique, y compris une vente aux enchères d'énergie éolienne pour plus de 488 000 acres dans le New York Bight. Il existe de nombreux impacts potentiels de ces développements sur les baleines que la communauté environnementale, l'industrie et les autorités étatiques/fédérales visent à résoudre. WCS a été impliqué dans les dialogues au niveau des États et au niveau national, ainsi que dans l'élaboration de conseils sur les meilleures pratiques par le biais de l'UICN.

L'utilisation de techniques émergentes et nouvelles telles que l'eDNA, comme le démontrent les résultats de l'étude en cours dans le NY Bight et d'autres approches, peut offrir de nouvelles informations sur la présence des baleines et de leurs proies dans et autour des zones de location à mesure que le vent offshore s'intensifie le long de l'est. côte. Plus largement, WCS utilise de plus en plus l'eDNA dans son travail de conservation, détectant des espèces sauvages en danger critique telles que la tortue molle de Swinhoe, en Amazonie bolivienne et dans certaines des zones les plus accidentées de la planète, notamment le mont Everest.