La pêche au chalut de fond fournit environ un quart des produits de la mer mondiaux, mais elle est controversée. Les filets lourds et les dragues qui sont utilisés pour attraper des espèces comme la morue, la plie et les langoustines perturbent également les fonds marins et tuent certains des invertébrés qui y vivent. Par exemple, un seul passage avec le «chalut à panneaux» largement utilisé tue environ 6% des animaux des fonds marins, tandis qu'une drague à pétoncles tue près de 14%.

Les propositions de l'UE visant à freiner le chalutage de fond ont déclenché une querelle entre les défenseurs de l'environnement et les groupes industriels. Les ONG environnementales ont appelé à une interdiction parce qu'elles la considèrent incompatible avec la gestion durable des mers, tandis que les groupes de l'industrie de la pêche ont fait valoir que la pratique est compatible avec une bonne gestion de l'environnement.

Comme toujours, la réalité est plus complexe et les impacts du chalutage de fond dépendent fortement du type d'habitat pêché. Bien que la pêche de fond soit extensive et intense dans toute l'Europe, même dans les mers les plus exploitées, au moins 20 % des fonds marins sont inexploités. Il y a quelques années, je faisais partie d'une équipe qui évaluait l'impact du chalutage de fond sur les plateaux continentaux du monde. Dans 18 des 24 régions que nous avons évaluées, nous avons constaté que plus des deux tiers de la surface des fonds marins restaient non chalutés.

La plupart des chalutages de fond se produisent sur des fonds boueux, sablonneux et graveleux, avec des animaux tels que des palourdes, des vers et des étoiles de mer. Des collègues et moi avons récemment rassemblé toutes les preuves existantes sur l'impact du chalutage de fond sur les habitats des fonds marins dans le monde entier et avons noté chaque fond marin entre 1 (complètement non chaluté) et 0 (entièrement épuisé par le chalutage). Nous avons constaté que le statut variait considérablement d'une région à l'autre, de 0,25 à 0,999, même si les régions les plus mal en point se trouvaient toutes en Europe.

La superficie totale chalutée de fond dans les mers britanniques était d'environ 319 000 km², ce qui est plus grand que l'ensemble de la superficie terrestre du pays. Seuls 11 % de la mer du Nord et 18 % de la mer d'Irlande n'ont pas été touchés, tandis que 10 % et 3 % ont été identifiés comme ayant un état d'épuisement total de 0.

L'état des fonds marins est étroitement lié à la durabilité de la pêche. Les régions aux fonds marins épuisés étaient des endroits où les stocks de poissons sont généralement surexploités et ont des régimes de gestion inefficaces, tandis que les fonds marins sont en bonne santé et que la pêche au chalut est gérée de manière durable.

Certains chalutages de fond se produisent également sur des habitats plus sensibles, tels que les récifs d'huîtres dans les eaux peu profondes et les jardins d'éponges en eau profonde. Ces écosystèmes marins vulnérables ne sont pas encore bien cartographiés à plus grande échelle, et on ne connaît pas encore l'impact du chalutage de fond sur eux car peu d'études ont été menées (pour la raison compréhensible qu'il est difficile de justifier le chalutage sur de telles habitats sensibles pour une expérience scientifique). Nous savons cependant que même les plus résilients de ces écosystèmes ne peuvent résister au chalutage plus d'une fois tous les trois ans.

Par rapport à quelque chose comme l'agriculture, au-dessus du sol, il est clair que le chalutage de fond a une empreinte importante, mais que son impact dans une grande partie de cette empreinte est néanmoins limité.

Les aires protégées n'arrêtent pas toujours le chalutage de fond

Bien sûr, cela ne résout pas le débat sur la quantité de chalutage des fonds marins acceptable ou sur la meilleure façon de réduire son impact. Les aires marines protégées (AMP) sont un outil largement utilisé pour la conservation de la biodiversité, mais dans l'UE et au Royaume-Uni, la plupart des AMP ne sont pas conçues pour protéger les fonds marins et permettent toujours le chalutage de fond. Le Royaume-Uni et l'UE renforcent la protection contre le chalutage de fond à l'aide d'AMP, mais les défenseurs de l'environnement ne considèrent pas les plans comme suffisamment ambitieux, tandis que l'industrie de la pêche se sent sous pression et se prépare à riposter.

Si le chalutage des fonds marins est interdit, le rétablissement peut être étonnamment rapide – seulement six ans en moyenne pour les habitats sablonneux, boueux et graveleux. Cependant, les écosystèmes plus vulnérables, tels que les récifs ostréicoles ou les jardins de coraux, mettent beaucoup plus de temps à se rétablir, et les récifs des grands fonds les plus sensibles ne se rétabliront probablement pas de notre vivant.

Si l'objectif de la gestion marine est de trouver un équilibre entre la conservation et la production de produits de la mer, la gestion de la pêche au chalut de fond devrait donner la priorité à la réduction de la pêche des stocks surexploités. Cela profitera aux habitats des fonds marins et maximisera la production alimentaire. Il faut aussi éviter de pêcher sur les écosystèmes les plus vulnérables. Une interdiction totale du chalutage de fond réduirait la disponibilité des fruits de mer car les méthodes alternatives de récolte de ces poissons, telles que les casiers, les pièges et la plongée, opèrent à des échelles beaucoup plus petites et principalement dans les zones côtières.