Un groupe de scientifiques dirigé par Alejandro Arteaga, bénéficiaire des expéditions de découverte du club des explorateurs et chercheur à la Fondation Khamai, a découvert trois nouveaux serpents cryptozoïques (vivant sous terre) cachés sous des cimetières et des églises dans des villes reculées des Andes équatoriennes. La découverte a été officialisée dans une étude publiée dans la revue ZooKeys . Les nouveaux serpents, qui sont petits, cylindriques et plutôt archaïques, ont été nommés en l'honneur d'institutions ou de personnes soutenant l'exploration et la conservation des forêts de nuages ​​éloignées sous les tropiques.

Croyez-le ou non, les cimetières sont aussi la terre des vivants. Dans les Andes de l'Équateur, ils sont habités par un groupe fouisseur de serpents appartenant au genre Atractus . Ces serpents terrestres sont le genre de serpents le plus riche en espèces au monde (il existe maintenant 150 espèces connues dans le monde), mais peu de gens en ont vu un ou même entendu parler de leur existence. C'est probablement parce que ces serpents sont timides et généralement rares, et qu'ils restent cachés pendant la majeure partie de leur vie. De plus, la plupart d'entre eux habitent des forêts de nuages ​​éloignées et vivent enfouis sous terre ou dans de profondes crevasses. Dans ce cas particulier, cependant, les nouveaux serpents terrestres ont été trouvés vivant parmi les cryptes.

La découverte des trois nouvelles espèces a eu lieu assez fortuitement et dans des endroits où l'on ne s'attendrait probablement pas à trouver ces animaux. Le serpent terrestre de la découverte (découverte d'Atractus ) a été trouvé caché sous terre dans un petit cimetière dans une ville éloignée de la forêt de nuages ​​dans le sud-est de l'Équateur, tandis que les deux autres nouvelles espèces ont été trouvées à côté d'une vieille église et dans une petite école. Tout cela semble suggérer que, du moins dans les Andes, de nouvelles espèces de serpents pourraient se cacher juste au coin de la rue.

Malheureusement, la coexistence de serpents terrestres et de villageois dans la même ville est généralement une mauvaise nouvelle pour les serpents. L'étude d'Arteaga rapporte que la majorité de l'habitat naturel des nouveaux serpents a déjà été détruite. En raison du retrait de la ligne forestière, les serpents terrestres se retrouvent dans la nécessité de se réfugier dans des espaces utilisés par les humains (morts et vivants), où ils sont généralement tués à vue.

Diego Piñán, un enseignant de la ville où l'un des nouveaux reptiles a été trouvé, raconte :"Quand je suis arrivé pour la première fois à El Chaco en 2013, j'avais l'habitude de voir de nombreux serpents morts sur la route; d'autres étaient frappés par des machettes ou des pierres. Maintenant, après des années à parler de l'importance des serpents, les enfants et leurs parents, tout en se méfiant encore des serpents, les apprécient et les protègent." Heureusement, Diego n'a jamais jeté les serpents morts qu'il a trouvés :il les a conservés dans des bocaux remplis d'alcool et ceux-ci ont ensuite été utilisés par Arteaga pour décrire l'espèce comme nouvelle pour la science.

En plus d'enseigner l'importance des serpents, le processus de dénomination des espèces est important pour faire prendre conscience de l'existence d'un nouvel animal et de son risque d'extinction. Dans ce cas particulier, deux des nouveaux serpents sont considérés comme faisant face à un risque élevé d'extinction dans un avenir proche.

Le processus de découverte offre également l'occasion de reconnaître et d'honorer le travail des personnes et des institutions qui luttent pour protéger la faune.

Découverte d'Atractus a été nommé pour honorer les subventions d'expédition découverte du club des explorateurs initiative, un programme visant à favoriser la compréhension scientifique pour le bien de l'humanité et de toute vie sur Terre et au-delà. Le programme de subventions soutient les chercheurs et les explorateurs du monde entier dans leur quête pour atténuer le changement climatique, prévenir l'extinction des espèces et des cultures et assurer la santé de la Terre et de ses habitants.

Atractus zgap a été nommé en l'honneur de la Société zoologique pour la conservation des espèces et des populations (ZGAP), un programme visant à conserver des espèces inconnues mais très menacées et leurs habitats naturels à travers le monde. Le programme de subventions ZGAP soutient le travail de terrain de jeunes scientifiques désireux de mettre en œuvre et de démarrer des projets de conservation dans leur pays d'origine.

Atractus michaelsabini a été nommé en l'honneur d'un jeune amoureux de la nature, Michael Sabin, petit-fils du philanthrope et défenseur de l'environnement américain Andrew "Andy" Sabin. Par l'intermédiaire de l'organisation de conservation Re:wild, la famille Sabin a soutenu la recherche sur le terrain des reptiles menacés et a protégé des milliers d'acres d'habitat essentiel à travers le monde.

"Nommer les espèces est au cœur de la biologie", déclare le Dr Juan M. Guayasamin, co-auteur de l'étude et professeur à l'Université San Francisco de Quito. "Not a single study is really complete if it is not attached to the name of the species, and most species that share the planet with us are not described."

"The discovery of these new snakes is only the first step towards a much larger conservation project," says Arteaga. "Now, thanks to the encouragement of ZGAP, we have already started the process of establishing a nature reserve to protect the ground snakes. This action would not have been possible without first unveiling the existence of these unique and cryptic reptiles, even if it meant momentarily disturbing the peace of the dead in the graveyard where the lived." + Explorer plus loin

The Cerberus Groundsnake is a Critically Endangered new species from Ecuador