Trouver l'amour dans un petit endroit isolé peut être difficile lorsque tout le monde est un visage familier, ou lorsque la moitié du pool de rencontres est déjà épuisée parce qu'ils sont tous des parents proches.

Ce n'est pas moins vrai pour les babouins sauvages d'Amboseli, qui vivent en groupes serrés de 20 à 150 au pied du mont Kilimandjaro au Kenya.

Une nouvelle étude dirigée par l'Université Duke examine en profondeur les différentes façons dont ces singes empêchent leur vie familiale et romantique de trop s'entremêler.

S'appuyant sur 48 ans de données sur les arbres généalogiques et les choix de partenaires de 1 624 babouins sauvages, les chercheurs ont pu mieux comprendre comment les babouins évitent la consanguinité, mais aussi où leurs barrières tombent.

Étant donné que les parents les plus proches ont un ADN plus similaire, la consanguinité augmente les chances que la progéniture hérite de deux copies identiques d'un gène défectueux - la même version de chaque parent - et d'aucune copie "normale" pour compenser ses effets néfastes.

Les bébés babouins en captivité sont beaucoup plus susceptibles de mourir à la naissance si leurs parents étaient étroitement liés. Mais cela arrive rarement dans la nature, ont découvert les auteurs. En passant au crible les données généalogiques de 607 enfants nés entre 1971 et 2019, seuls six enfants (1 %) sont nés de parents proches.

Les chercheurs disent que c'est en partie parce que, comme chez de nombreux singes et singes, les frères et sœurs babouins se séparent à mesure qu'ils grandissent. Alors que les femmes passent toute leur vie au sein du groupe où elles sont nées, les hommes quittent leur famille lorsqu'ils atteignent l'âge adulte pour chercher d'autres groupes et faire leur vie ailleurs.

Cela, associé aux taux de mortalité élevés des babouins sauvages, signifie que les parents de sexe opposé se chevauchent rarement à l'âge adulte, car leur temps ensemble est écourté par la mort ou la dispersion, rapportent les auteurs.

"Le risque de consanguinité pour votre babouin moyen est assez faible", a déclaré l'auteur principal Susan Alberts, professeur de biologie à Duke. "Ils n'ont pas beaucoup d'opportunités."

Même lorsque des parents proches vivent ensemble à l'âge adulte, ils font tout leur possible pour éviter tout contact sexuel.

Les chercheurs ont passé au peigne fin les enregistrements détaillés des fréquentations entre 178 femelles adultes et 208 mâles pour dresser un tableau des choix d'accouplement des babouins. Pour chaque femelle, ils ont identifié les mâles qui la courtisaient pendant ses périodes les plus fertiles :la suivre, la toiletter, la monter et la protéger des avances des autres mâles pendant les jours de son cycle où elle était le plus susceptible de concevoir.

Les chercheurs ont vu à partir des données que les babouins évitent généralement les compagnons qui sont des demi-frères et sœurs ou plus proches. Génétiquement parlant, cela signifie tout animal avec lequel ils partagent 25 % ou plus de leur ADN.

Mais les babouins se sont révélés moins discriminatoires avec le côté paternel de la famille qu'avec le côté maternel. Les alliances mère-fils étaient presque inexistantes, mais les choses se sont compliquées entre les pères et les filles, même si les paires père-fille partagent la même quantité d'ADN que les paires mère-fils. Et tandis que les demi-frères et sœurs de la même mère réussissaient à s'éviter, "les demi-frères et sœurs paternels semblent faire plus d'erreurs", ajoute Alberts.

L'explication la plus probable, selon Alberts, est que les babouins ont simplement plus de familiarité avec le côté féminin de la famille qu'ils connaissent depuis leur naissance. Il est plus facile pour un babouin mâle de reconnaître ses sœurs maternelles, car elles ont toutes grandi en allaitant la même mère, mais les sœurs paternelles sont plus un mystère.

"Le lien particulièrement fort que les mères forment avec leur progéniture leur donne un indice très fiable sur qui sont leurs proches", a déclaré Alberts. "En revanche, alors que les pères peuvent certainement jouer un rôle important dans la vie de leur progéniture, le fait que cette espèce ne soit pas monogame signifie que la paternité n'est jamais certaine. Cela rend les indices de parenté paternelle moins fiables, plus sujets aux erreurs."

L'étude a été publiée le 24 février dans l'édition en ligne de Current Biology .