Alors que le vaisseau spatial Dawn de la NASA se prépare à terminer sa mission révolutionnaire de 11 ans, qui a inclus deux missions prolongées réussies à Ceres, il continuera à explorer—collecter des images et d'autres données.

En quelques mois, Dawn devrait manquer d'un carburant clé, hydrazine, qui alimente les propulseurs qui contrôlent son orientation et le maintient en communication avec la Terre. Quand cela arrive, entre août et octobre, le vaisseau spatial s'arrêtera de fonctionner, mais il restera en orbite autour de la planète naine Cérès.

Dawn est le seul vaisseau spatial à orbiter deux destinations dans l'espace lointain. Il nous a donné du nouveau, vues rapprochées de Cérès et Vesta, les plus gros corps entre Mars et Jupiter. Pendant 14 mois en orbite de 2011 à 2012, Dawn étudia Vesta de sa surface à son noyau. Il a ensuite effectué une manœuvre sans précédent en quittant l'orbite et en traversant la ceinture principale d'astéroïdes pendant plus de deux ans pour atteindre et orbiter Cérès, sur lequel il enquête depuis 2015.

A Cérès, le vaisseau spatial découvert brillant, dépôts salés décorant la planète naine comme une poignée de diamants. La science derrière ces points lumineux est encore plus convaincante :il s'agit principalement de carbonate de sodium et de chlorure d'ammonium qui ont en quelque sorte fait leur chemin vers la surface dans une saumure fondue de l'intérieur ou sous la croûte.

Ces découvertes ont été alimentées par la formidable efficacité de la propulsion ionique. Dawn n'était pas le premier vaisseau spatial à utiliser la propulsion ionique, familier aux fans de science-fiction comme aux passionnés d'espace, mais il a repoussé les limites des capacités et de l'endurance de cette propulsion avancée.

"La mission unique de Dawn d'orbiter et d'explorer deux nouveaux mondes étranges aurait été impossible sans la propulsion ionique, " a déclaré Marc Rayman du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie, qui a servi comme directeur de mission de Dawn, ingénieur en chef et chef de projet. "Dawn est vraiment un vaisseau spatial interplanétaire, et il a été exceptionnellement productif en introduisant ces mondes fascinants et mystérieux sur Terre. »

Ces jours, vers la fin de la deuxième mission prolongée de Dawn à Cérès, le vaisseau spatial continue de nous impressionner semaine après semaine, avec des photos très proches prises à seulement 35 kilomètres au-dessus de la planète naine, soit environ trois fois l'altitude d'un avion de ligne.

Bien que la mission Dawn tire à sa fin, la science ne l'est pas. Outre les images haute résolution, le vaisseau spatial collecte des spectres de rayons gamma et de neutrons, spectres infrarouge et visible, et les données de gravité. Les observations se concentrent sur la zone autour des cratères Occator et Urvara, dans le but principal de comprendre l'évolution de Ceres, et des tests pour une éventuelle géologie en cours.

"Les nouvelles images du cratère Occator et des zones environnantes ont dépassé les attentes, révélant belle, paysages extraterrestres, " a déclaré Carol Raymond de JPL, enquêteur principal de la mission Dawn. "La surface unique de Ceres semble être façonnée par des impacts dans sa croûte riche en volatiles, résultant en intrigant, géologie complexe, comme on peut le voir dans les nouvelles mosaïques haute résolution de Cerealia Facula et Vinalia Faculae."

Les premiers résultats de cette phase de mission, qui a commencé début juin, sont présentés cette semaine à la réunion du Comité sur la recherche spatiale (COSPAR) à Pasadena. Raymond et Jennifer Scully, scientifique du JPL, offriront de nouvelles informations sur les relations entre les matériaux brillants et sombres sur le sol du cratère Occator, qui montrent des processus d'impact, glissements de terrain et cryovolcanisme.

Les scientifiques de Dawn utilisent de nouvelles données haute résolution de Dawn pour tester et affiner des hypothèses sur la formation et l'évolution du cratère Occator. la modélisation et les études en laboratoire nous ont permis de conclure que les points lumineux sont soit formés par des impacts interagissant avec la croûte, ou qu'un réservoir de fonte saumâtre a contribué à leur formation, " dit Scully.

Les nouvelles images soutiennent jusqu'à présent l'hypothèse selon laquelle l'exposition de matériaux souterrains dans cette région est en cours, et qu'il est géologiquement actif, se nourrissant d'un réservoir profond. Eleonora Ammannito de l'Agence spatiale italienne, responsable adjoint du spectromètre de cartographie visible et infrarouge Dawn, présentera des cartes mises à jour lors de la conférence montrant la distribution des matériaux saumâtres à travers la surface de Cérès.

Toujours au COSPAR, Le membre de l'équipe de vol de Dawn, Dan Grebow du JPL, décrira l'orbite finale de Dawn, conçu pour respecter les protocoles de protection planétaire de la NASA.

Les images à basse altitude recueillies par Dawn sont régulièrement publiées sur la page Web de la mission ici.