Des décennies d'exploitation forestière et de suppression des incendies ont laissé les forêts californiennes sujettes à la sécheresse, aux infestations et aux incendies de forêt catastrophiques. Le changement climatique ne fait qu'exacerber ces impacts. Mais pendant des milliers d'années avant, pendant et après la colonisation européenne, les tribus autochtones ont vécu dans et parmi ces forêts, allumant intentionnellement des feux pour gérer les paysages et les mosaïques d'écosystèmes, améliorer l'habitat, produire de la nourriture et des matériaux de vannerie, nettoyer les sentiers, réduire les ravageurs et soutenir les cérémonies. les pratiques.

Une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences combine des données scientifiques avec des histoires orales autochtones et des connaissances écologiques pour montrer comment les pratiques culturelles de brûlage des peuples autochtones des montagnes Klamath - les tribus Karuk et Yurok - ont contribué à façonner les forêts de la région pendant au moins un millénaire avant la colonisation européenne.

L'étude a révélé que la biomasse forestière dans la région était environ la moitié de ce qu'elle est aujourd'hui, et que le brûlage culturel par les tribus jouait un rôle important dans le maintien de la structure et de la biodiversité de la forêt, même pendant les périodes de variabilité climatique. Par exemple, bien qu'il y ait probablement eu moins d'incendies provoqués par la foudre pendant la période fraîche et humide connue sous le nom de Petit âge glaciaire, les données de l'étude suggèrent que les brûlages dans la région ont en fait augmenté pendant cette période et que la biomasse forestière est restée relativement faible.

"En utilisant plusieurs sources de preuves, nous avons pu détecter une influence sur les conditions forestières par les peuples autochtones et montrer que leur intendance a maintenu ces forêts à un niveau de biomasse stable et inférieur pendant au moins un millénaire", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Clarke Knight, qui a terminé la recherche en tant qu'étudiant diplômé à l'Université de Californie à Berkeley. "L'idée que nous devons simplement laisser la nature suivre son cours sous-estime vraiment le besoin de gestion, car ces bois ont été activement gérés pendant au moins mille ans et probablement plus."

Une étude récente dans la Sierra Nevada a révélé que la densité des arbres dans cette région a également augmenté de façon spectaculaire au cours du siècle dernier par un facteur de six à sept fois, contribuant à des incendies de forêt plus graves. Comprendre à la fois l'état stable et historique des forêts de Californie, ainsi que le rôle de l'intendance humaine dans leur maintien, sera la clé du succès de la Californie dans la réduction du risque d'incendie de forêt catastrophique, tout en gérant efficacement ses forêts pour l'atténuation du changement climatique.

"La Californie s'attend à ce que ses forêts fassent une bonne partie du stockage du carbone pour aider à atteindre ses objectifs d'émissions de gaz à effet de serre", a déclaré l'auteur principal de l'étude, John Battles, professeur d'écologie forestière à l'UC Berkeley. "Mais de plus en plus, nous constatons que les forêts résilientes qui existaient ici dans le passé ne ressemblaient en rien à ce que nous avons maintenant, et pour obtenir une forêt à l'épreuve du feu, nous devrons peut-être sacrifier beaucoup de stockage de carbone. C'est un puits -compromis connu, mais ces découvertes le mettent en évidence."

Gérer les paysages californiens adaptés au feu

Pendant des milliers d'années, les peuples autochtones ont utilisé le brûlage intentionnel et d'autres formes de gestion des ressources pour aider à prendre soin des paysages adaptés au feu de la Californie, et ces pratiques font partie intégrante de nombreuses cultures tribales. Le brûlage culturel est souvent guidé par une connaissance fine des conditions environnementales les plus favorables au brûlage et des effets du feu.

"Le feu a toujours été le principal outil permettant aux gens de vivre dans cet endroit", a déclaré Bill Tripp, directeur des ressources naturelles et de la politique environnementale de la tribu Karuk, dans une vidéo produite par la tribu. "Non seulement il est enraciné dans des pratiques qui étaient traditionnellement employées à différents moments de l'année, mais il était profondément enraciné, et reste profondément enraciné, dans les pratiques cérémonielles du peuple Karuk."

La recherche a montré que les politiques d'extinction des incendies dans les montagnes de Klamath ont conduit à la densité et à l'envahissement de la forêt et ont modifié la composition de la forêt de feuillus résistants au feu comme le chêne et de résineux plus sensibles au feu comme le sapin de Douglas. L'impossibilité de brûler a également entravé les droits et l'expression culturelle des peuples Karuk et Yurok et a épuisé l'approvisionnement en aliments traditionnels et autres ressources sur leurs terres ancestrales.

Cependant, alors que beaucoup conviennent maintenant que les incendies fréquents faisaient autrefois partie intégrante de nombreuses forêts de Californie, il reste un débat sur les effets relatifs des pratiques de brûlage indigènes par rapport aux facteurs liés au climat, tels que la foudre, dans la formation des forêts précoloniales.

Pour mieux comprendre le rôle historique du brûlage culturel dans les montagnes Klamath, Knight a réuni une équipe de collaborateurs ayant une expertise à la fois en paléoécologie et en histoire culturelle des tribus Karuk et Yurok, y compris certains membres tribaux actuels. L'équipe a également travaillé avec les tribus pour obtenir la permission de prélever des échantillons sur leurs terres et de mener des recherches en utilisant leurs histoires orales et leurs connaissances écologiques traditionnelles (TEK). Pour la tribu Karuk, cela signifiait suivre les principes de la politique de pratique de Pikyav, qui est un guide et un protocole de recherche collaborative entre les scientifiques universitaires et la tribu.

"Il semblait vraiment nécessaire de parler aux gens qui vivent sur le terrain pour comprendre quelle était l'histoire de cet endroit, car il y a tellement plus au-delà d'un ensemble de données empiriques sur l'histoire d'un paysage", a déclaré Knight, qui est actuellement chercheur postdoctoral au U.S. Geological Survey. "Heureusement, ils sont ouverts à cela et ont pu partager leur histoire et leurs connaissances écologiques traditionnelles avec nous."

L'étude s'est concentrée sur les bassins versants englobant le lac Fish et le lac Ogaromtoc dans les montagnes occidentales de Klamath. Pour estimer l'évolution de la biomasse forestière près des lacs au cours des 3 000 dernières années, les membres de l'équipe de recherche ont prélevé des carottes de sédiments dans les deux lacs, puis ont minutieusement compté le nombre de grains de pollen d'arbres à chaque niveau sédimentaire des échantillons de carottes. Avec l'aide de la datation au carbone et d'une modélisation minutieuse, ces données pourraient être utilisées pour estimer la biomasse forestière à différents moments dans le passé.

De même, le comptage du charbon de bois dans les carottes de sédiments a révélé la fréquence à laquelle les incendies avaient autrefois brûlé près des lacs. Des indices sur le moment des incendies historiques ont également été obtenus en examinant les arbres à proximité à la recherche de cicatrices de feu et en comparant les années de combustion des cernes des arbres.

Le co-auteur de l'étude, Frank Lake, chercheur écologiste pour le US Forest Service et descendant de Karuk ayant grandi parmi les tribus Karuk et Yurok, a aidé à intégrer ces données aux histoires tribales et aux connaissances traditionnelles. Dans de nombreux cas, ces informations ethnographiques ont aidé à expliquer les modèles géographiques et temporels dans les dossiers paléoécologiques et historiques des incendies.

Par exemple, les cicatrices de feu trouvées près des lacs suggèrent que les incendies se produisent plus souvent près du lac Fish que du lac Ogaromtoc, ce qui est cohérent avec les récits selon lesquels les zones autour des lacs étaient utilisées à différentes fins tribales. En outre, les modèles de fréquence des incendies et de biomasse forestière au cours du petit âge glaciaire frais et humide indiquent également une influence humaine significative sur la forêt.

"Si vous essayez de détecter un signal d'incendie accru en raison de l'intendance humaine, avoir un climat plus frais et plus humide est le moment idéal pour le faire, car cela se démarquera vraiment dans le dossier", a déclaré Knight. "Et c'est exactement ce que nous avons trouvé :plus d'accumulation de charbon de bois, plus de production de charbon de bois, donc plus de feux et des diminutions de la biomasse qui correspondent à ce feu."

Bien qu'il ne soit peut-être pas possible de restaurer les forêts californiennes telles qu'elles étaient il y a 150 ans, les résultats soulignent l'importance cruciale de la gestion active des forêts dans l'Ouest, d'autant plus que le changement climatique apporte un temps plus chaud et plus sec. Pour aider à restaurer la résistance au feu et à rétablir les pratiques culturelles de brûlage dans les montagnes Klamath, la tribu Karuk s'est associée au Service forestier américain et à d'autres organisations pour former le Western Klamath Restoration Project, qui se consacre à l'utilisation de techniques de gestion forestière ancrées dans les connaissances écologiques traditionnelles.

"Dans l'Ouest sujet aux incendies, ne pas gérer nos forêts n'est pas une option", a déclaré le co-auteur de l'étude, Matthew Potts, du S.J. Chaire Hall en économie forestière à UC Berkeley. "Vous devez décider comment gérer activement un paysage à risque d'incendie, en particulier lorsque de nombreuses personnes vivent dans ces paysages. Le défi consiste à maintenir l'élan et les efforts pour gérer ces ressources importantes."