Le pied de Dikika fait partie d'un squelette partiel d'un squelette vieux de 3,32 millions d'années d'un Australopithèque afarensis enfant. Crédit :Zeray Alemseged
Il y a plus de 3 millions d'années, nos anciens ancêtres humains, y compris leurs enfants en bas âge, se tenaient sur deux pieds et marchaient debout, selon une nouvelle étude publiée dans Avancées scientifiques .
"Pour la première fois, nous avons une fenêtre incroyable sur ce qu'était la marche pour un enfant de 2 ans et demi, il y a plus de 3 millions d'années, " dit l'auteur principal, Jérémy DeSilva, professeur agrégé d'anthropologie au Dartmouth College, qui est l'une des plus grandes autorités du monde aux pieds de nos premiers ancêtres. "C'est le pied le plus complet d'un ancien juvénile jamais découvert."
Le petit pied, environ la taille d'un pouce humain, fait partie d'un squelette presque complet vieux de 3,32 millions d'années d'une jeune femelle Australopithecus afarensis découvert en 2002 dans la région de Dikika en Éthiopie par Zeresenay (Zeray) Alemseged, professeur de biologie et d'anatomie de l'organisme à l'Université de Chicago et auteur principal de l'étude. Alemseged est internationalement connu comme un paléontologue de premier plan dans l'étude des origines humaines et de l'évolution humaine.
« Placé à un moment critique et à l'aube de l'être humain, L'Australopithecus afarensis était plus dérivé que l'Ardipithecus (un bipède facultatif) mais pas encore un arpenteur obligatoire comme l'Homo erectus. Le pied de Dikika ajoute à la richesse des connaissances sur la nature mosaïque de l'évolution du squelette des hominidés », a expliqué Alemseged.
L'homme de 3,32 millions d'années Australopithèque afarensis pied de Dikika, Ethiopie, superposée à une empreinte d'un tout-petit humain. Crédit :Jeremy DeSilva
Étant donné que le fossile du petit pied est de la même espèce que le célèbre fossile de Lucy et a été trouvé dans le même voisinage, il n'est pas surprenant que l'enfant Dikika ait été étiqueté à tort « le bébé de Lucy » par la presse populaire, bien que ce jeune ait vécu plus de 200 ans, 000 ans avant Lucy.
En étudiant l'anatomie remarquablement préservée du pied fossile, l'équipe de recherche s'est efforcée de reconstituer ce qu'aurait été la vie il y a des années pour ce tout-petit et comment nos ancêtres ont survécu. Ils ont examiné à quoi aurait servi le pied, comment il s'est développé et ce qu'il nous dit sur l'évolution humaine. Les archives fossiles indiquent que ces ancêtres anciens étaient assez doués pour marcher sur deux jambes. "Marcher sur deux jambes est une caractéristique de l'être humain. Mais, marcher mal dans un paysage plein de prédateurs est une recette pour l'extinction, " a expliqué DeSilva.
Bloc d'images de gauche :Le pied vieux de 3,32 millions d'années d'un Australopithèque afarensis bambin montré sous différents angles. Bloc d'images de droite :Le pied de l'enfant (en bas) comparé aux restes fossiles d'un adulte Australopithèque pied (en haut). Crédit :Jeremy DeSilva &Cody Prang
A 2 ans et demi, l'enfant Dikika marchait déjà sur deux jambes, mais il y a des indices dans le pied fossile qu'elle passait encore du temps dans les arbres, accrochée à sa mère alors qu'elle cherchait de la nourriture. Basé sur la structure squelettique du pied de l'enfant, Plus précisément, la base du gros orteil, les enfants ont probablement passé plus de temps dans les arbres que les adultes. "Si vous viviez en Afrique il y a 3 millions d'années sans feu, sans structure, et sans aucun moyen de défense, tu ferais mieux de pouvoir monter dans un arbre quand le soleil se couche, " a ajouté DeSilva. " Ces résultats sont essentiels pour comprendre l'adaptation alimentaire et écologique de ces espèces et sont cohérents avec nos recherches antérieures sur d'autres parties du squelette en particulier, l'omoplate, " a noté Alemseged.
