La plupart des gens ont ramassé des coquillages sur la plage. Certains ont même commencé une collection de coquillages. Mais peu de gens réalisent que ces coquillages sont une ressource génétique unique que les scientifiques commencent seulement à exploiter.

Depuis plus d'une décennie, il a été possible d'extraire et de séquencer l'ADN ancien de coquilles de mollusques vides datant de plusieurs dizaines de milliers d'années. Cependant, ces techniques se sont jusqu'à présent révélées très coûteuses et peu fiables.

Notre nouvelle recherche internationale représente une avancée majeure pour le faire de manière cohérente et (relativement) bon marché. Nous avons utilisé ces méthodes pour mieux comprendre les relations évolutives entre diverses populations de la plus petite espèce d'ormeau/pāua d'Aotearoa Nouvelle-Zélande, Haliotis virginea.

Nos résultats montrent que l'histoire évolutive de ce groupe était beaucoup plus compliquée qu'il n'y paraissait. Comprendre comment les différentes populations sont liées les unes aux autres, et en fait de quelles espèces il s'agit, est essentiel à la gestion et à la conservation des zones et des ressources marines.

Les collections d'histoire naturelle du monde entier contiennent des dizaines de millions de coquilles de mollusques. Une application plus large de nos méthodes augmenterait de plusieurs ordres de grandeur la proportion d'échantillons dans les collections de musées pouvant être utilisés pour la recherche génétique. Normalement, seuls les tissus fraîchement prélevés et conservés sont utilisés pour la recherche génétique.

Nous pouvons maintenant séquencer l'ADN de milliers d'espèces de mollusques qui n'ont jamais été retrouvées vivantes, y compris celles qui se sont éteintes récemment ou celles qui vivent dans des endroits difficiles d'accès comme les montagnes sous-marines. De telles études paléogénétiques des coquillages peuvent révéler comment les espèces et les populations ont changé au fil du temps.

Une ménagerie biologique riche et variée

Les mollusques sont un groupe animal extraordinairement diversifié qui comprend des escargots, des palourdes et des poulpes.

En Nouvelle-Zélande, des espèces de kaimoana (fruits de mer) culturellement importantes telles que les moules à lèvres vertes sont cultivées de manière intensive et rapportent des centaines de millions de dollars à l'économie.

Les mollusques peuvent également être carnivores, comme les escargots Powelliphanta géants et vermifuges de Nouvelle-Zélande, dont beaucoup sont en danger critique d'extinction.

Les dragons de mer bleus dérivent en pleine mer et se nourrissent de dangereuses méduses bleues. Certains escargots coniques tirent des fléchettes empoisonnées pour attraper des poissons et sont connus pour tuer des humains. Heureusement, il est peu probable que ceux de Nouvelle-Zélande soient mortels.

Les mollusques peuvent également être parasites, vivant à l'intérieur ou attachés à d'autres espèces marines. Les escargots vampires tropicaux sucent le sang des requins pendant leur sommeil.

Les escargots aux pieds écailleux sécrètent des écailles métalliques comme une armure. D'autres espèces comptent sur le camouflage pour se protéger. Les coques porteuses collent des roches et d'autres coquillages sur leur propre coque pour se fondre dans le fond marin.

La plupart des mollusques sont vraiment petits. De minuscules escargots presque transparents, souvent d'une taille inférieure à un millimètre même à l'âge adulte, vivent profondément sous terre dans les aquifères et les grottes. À l'inverse, des géants comme le calmar colossal, qui vivent dans les eaux antarctiques, peuvent dépasser les 500 kg et produiraient un anneau de calamars plus gros qu'un cerceau.

Les morts-vivants des collections d'histoire naturelle

Certains mollusques vivant aujourd'hui sont nés avant l'arrivée des Européens en Nouvelle-Zélande. Les palourdes islandaises ont été enregistrées comme vivant depuis plus de 500 ans.

Cependant, la mort n'est peut-être pas la fin de leur histoire. La plupart des espèces de mollusques produisent une coquille robuste qui peut persister dans l'environnement pendant des milliers d'années. Les mollusques sont donc très bien représentés dans les archives fossiles et ont considérablement amélioré notre compréhension des changements de la biodiversité au fil du temps.

Étonnamment, seule la moitié des quelque 4 000 espèces de mollusques vivants de Nouvelle-Zélande ont été vues ou capturées vivantes. Cela comprend de minuscules escargots vivant au sommet des arbres qui ont été tamisés dans la litière de feuilles ou des coquilles extraites des sédiments autour de la base des montagnes sous-marines qui sont trop rocheuses pour être échantillonnées directement.

Une grande partie des espèces de mollusques connues n'ont pas encore reçu de noms scientifiques.

Les collections d'histoire naturelle représentent une ressource inestimable et sous-évaluée :une archive de connaissances et de solutions à des questions jamais imaginées auparavant, ou qui ont été freinées par les limitations technologiques de l'époque.

Avec les crises congruentes du climat et de la biodiversité, les collections des musées ne sont pas de simples envolées de l'ère victorienne. Ils sont essentiels pour nous aider à mieux comprendre et protéger notre faune et notre flore uniques. Ces collections sont essentielles pour connecter les générations présentes et futures avec ces espèces étonnantes. + Explorer plus loin

Nouveau groupe d'espèces d'escargots "écailleux" suite à des découvertes frappantes à Bornéo en Malaisie

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.