En utilisant les mêmes principes qui rendent possibles les lunettes de soleil polarisées, une équipe de chercheurs de l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico a mis au point une technique qui aidera à mieux se défendre contre les astéroïdes lors d'une collision avec la Terre.

Une nouvelle étude publiée récemment dans Le Journal des sciences planétaires trouvé un meilleur moyen d'interpréter les signaux radar rebondissant sur les surfaces des astéroïdes. Les données peuvent mieux nous dire si un astéroïde est poreux, moelleux ou rocheux, ce qui est important car il y a des centaines d'astéroïdes géocroiseurs qui pourraient potentiellement frapper la planète.

"En savoir plus sur les propriétés physiques des astéroïdes est crucial dans Planetary Defense, " dit Dylan Hickson, l'auteur principal et chercheur à l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico. " Un poreux, l'astéroïde duveteux ne représente pas autant de menace d'impact qu'un astéroïde dense, l'astéroïde rocheux le fait. Grâce à nos recherches, nous pouvons mieux nous préparer aux événements potentiels d'impact d'astéroïdes.

Selon leur taille et leur composition, certains astéroïdes brûleront dans l'atmosphère, mais d'autres pourraient causer des dommages catastrophiques. Savoir comment dévier ces menaces potentielles dépendra de ce que nous savons de leur composition.

Les données recueillies de 1999 à 2015 avec le plat principal d'Arecibo à Porto Rico ont été utilisées pour compléter l'étude. Arecibo est une installation de la National Science Foundation des États-Unis, que l'UCF gère pour NSF dans le cadre d'un accord de coopération avec l'Université Ana G. Méndez et Yang Enterprises Inc. Le plat principal s'est effondré en décembre, mais les travaux se poursuivent dans le reste de l'établissement, et les scientifiques continuent d'utiliser les données précédemment collectées.

"Quand on envoie un signal radar avec Arecibo, nous connaissons la polarisation exacte de la lumière, mais quand il rebondit sur une surface, cela peut changer la façon dont il est polarisé, " dit Hickson. " Si la surface de l'astéroïde était un miroir lisse, par exemple, il inversera "parfaitement" la polarisation lorsque le signal sera réfléchi. Avec une surface rugueuse et rocheuse, la lumière va interagir avec les arêtes rocheuses, fissures, et les grains - et se reflètent dans une polarisation complètement différente."

Lorsque l'équipe a analysé les données d'Arecibo, ils ont décomposé la polarisation du signal reçu en diverses composantes pour déchiffrer quelles caractéristiques de surface les ont produites. La surface est-elle plus fine, poussière lisse, des grains ressemblant à du sable ou de gros rochers? Ou la surface est-elle pleine de petites roches et de fins grains de poussière ?

L'utilisation de la décomposition polarimétrique (technique de polarisation) n'est pas nouvelle, mais ce n'est pas encore fiable à 100%. Par exemple, les scientifiques de la mission OSIRIS REx de la NASA ont été surpris par l'astéroïde rocheux Bennu lorsqu'ils sont arrivés l'année dernière pour commencer une mission de collecte d'échantillons. Les images prises depuis le vaisseau spatial ont révélé que la surface était beaucoup plus rocheuse que les données radar initiales ne l'indiquaient, et l'équipe a dû ajuster son échantillon de site cible.

"Nos résultats fournissent une méthodologie pour extraire plus d'informations sur les propriétés de surface à partir des observations, nous donnant une meilleure image de ce à quoi ressemblent ces surfaces mystérieuses, " dit Hickson. " Non seulement cette méthodologie peut être appliquée aux données d'archives, mais il peut également être appliqué à des observations futures, augmentant potentiellement considérablement notre compréhension de la population plus large d'astéroïdes. "