Un chercheur de l'Université de Bath ouvre la voie à la création d'un nouveau moyen plus efficace pour l'industrie de l'eau d'éliminer en toute sécurité les micropolluants de l'eau sans augmenter leur empreinte carbone.

Le professeur Davide Mattia du département de génie chimique de l'Université de Bath a reçu une bourse de carrière établie de l'EPSRC (Conseil de recherche en sciences physiques et en génie) de cinq ans en génie de l'eau, développer de nouvelles mousses métalliques anodiques photocatalytiques nanoporeuses – une substance semblable à une éponge – qui utiliseront la lumière du soleil pour éliminer en toute sécurité les micropolluants de l'eau.

L'un des plus grands défis de santé publique et d'environnement

Micropolluants – présents dans les produits chimiques toxiques tels que les médicaments, hormones et pesticides - représentent aujourd'hui l'un des plus grands défis de santé publique et d'environnement au Royaume-Uni ainsi que dans d'autres pays. Présent dans les eaux usées à de très faibles concentrations, les micropolluants s'accumulent lentement dans le sol et dans les nappes phréatiques, bouleversant l'équilibre écologique et finissant par se frayer un chemin dans la chaîne d'approvisionnement alimentaire humaine, susceptibles de provoquer de graves effets néfastes sur la santé à long terme.

La technologie existante comprenant la majorité des usines de traitement de l'eau au Royaume-Uni et à l'étranger n'est pas capable d'éliminer les micropolluants, nécessitant des investissements importants de la part de l'industrie de l'eau pour se conformer à la législation imminente exigeant leur suppression. En tant que tel, il y a un besoin urgent d'efficacité, des technologies efficaces et à faible émission de carbone capables d'éliminer en toute sécurité ces micropolluants de l'eau.

La technologie la plus prometteuse pour résoudre ce problème est la photocatalyse, où la lumière est utilisée pour accélérer une réaction qui décompose les polluants organiques en composants non nocifs.

Compte tenu des très gros volumes d'eau à traiter et de la faible concentration en micropolluants, de très grandes quantités de particules de photocatalyseur nanométriques sont nécessaires, créer un risque de fuite de ces nanoparticules de la station d'épuration et de s'accumuler dans l'environnement, également avec des effets potentiellement indésirables.

Des mousses photocatalytiques pour remplacer les nanoparticules

L'équipe du professeur Mattia développe une technologie qui renonce totalement à l'utilisation de nanoparticules en les remplaçant par une mousse photocatalytique très poreuse, créant ainsi une méthode efficace de capture de tous les micropolluants tout en empêchant la lixiviation des nanoparticules dans l'environnement.

Professeur de Génie Chimique au Département de Génie Chimique de l'Université, Center for Advanced Separations Engineering (CASE) et Water Innovation &Research Center (WIRC @ Bath), Davide Mattia, a déclaré : a déclaré : « Je travaillerai avec des partenaires universitaires et industriels pour moderniser les usines de traitement de l'eau existantes afin d'accueillir cette nouvelle technologie. Nous espérons que cela se traduira par un moyen plus efficace d'éliminer les micropolluants dans l'eau sans augmenter les émissions de carbone ou produire des effets toxiques des produits.

Le professeur Mattia a ajouté :« Je suis très heureux d'avoir l'opportunité de relever le grand défi de l'élimination des micropolluants et je remercie l'EPSRC pour son soutien.

"Je pense que nos mousses métalliques anodiques représentent une solution innovante et pratique que les compagnies d'eau pourront intégrer dans leurs infrastructures existantes sans changements radicaux, abaissant ainsi les barrières à leur adoption.

Directeur du Water Innovation &Research Center (WIRC @ Bath) à l'Université de Bath, Professeur Jan Hofman, a ajouté :« C'est fantastique que le professeur Mattia ait cette opportunité pour cette recherche passionnante de développer une technologie fondamentalement nouvelle pour l'élimination des micropolluants organiques.

"L'élimination de ces composés de l'eau potable et des eaux usées est extrêmement importante pour la santé publique et la vie aquatique. Le secteur de l'eau a un grand besoin d'innovations dans ce domaine, que les recherches du professeur Mattia peuvent apporter.