Alors que le changement climatique fait fondre les glaciers du Groenland et dépose plus de sédiments fluviaux sur ses rives, un groupe international de chercheurs a identifié une opportunité économique imprévue pour la nation arctique :exporter l'excès de sable et de gravier à l'étranger, où les matières premières pour les infrastructures sont très demandées.

Le non conventionnel, pourtant, une solution potentiellement lucrative a été développée par des scientifiques de CU Boulder, l'Université de Copenhague, Université d'État de l'Arizona et Rhode Island School of Design. Leurs conclusions ont été publiées aujourd'hui dans la revue Durabilité de la nature .

"La fonte de la calotte glaciaire du Groenland livre une énorme quantité de sédiments à la côte, " a déclaré Mette Bendixen, chercheur à l'Institut de recherche arctique et alpin de CU Boulder (INSTAAR) et chercheur à la Fondation Carlsberg. « 8 % de la contribution annuelle de sédiments apportée aux océans mondiaux provient de la calotte glaciaire du Groenland et du réchauffement climatique continu, ce nombre devrait augmenter."

Les nations arctiques telles que le Groenland luttent contre les effets persistants du changement climatique, en particulier une dépendance excessive à l'égard des pêcheries commerciales désormais vulnérables et de quelques autres grandes industries. Le Groenland cherche depuis des années à diversifier son économie grâce à l'exploitation minière, l'extraction pétrolière et le tourisme, mais les progrès ont été lents; le pays enregistre toujours un taux de chômage de 10 pour cent et des déficits de revenus persistants.

Simultanément, les réserves mondiales de sable se sont rapidement épuisées au cours des dernières décennies alors que la demande n'a fait qu'augmenter grâce à l'urbanisation mondiale et aux investissements dans les infrastructures. L'étude estime que la quantité de sable livrée chaque année sur la côte du Groenland a une valeur marchande équivalente à plus de la moitié du produit intérieur brut du Groenland (2,22 milliards de dollars en 2015) et cette valeur devrait doubler au cours des 25 prochaines années si le niveau mondial les prix du sable continuent d'augmenter.

"Avec ce travail, nous présentons un exemple rare d'opportunité économique créée par le changement climatique, " a déclaré Irina Overeem, un professeur agrégé CU Boulder et chercheur INSTAAR.

L'exploitation du sable pourrait être controversée, cependant, car cela pourrait potentiellement interférer avec le paysage vierge de l'Arctique. L'étude recommande une évaluation minutieuse de l'impact environnemental et la mise en œuvre en collaboration avec la société groenlandaise.

« Si le Groenland doit bénéficier de l'extraction de sable, nous devons sensibiliser à la ressource à la fois localement et globalement, " dit Minik Rosing, professeur au Musée d'histoire naturelle du Danemark de l'Université de Copenhague. « Le peuple groenlandais doit en faire partie. Le Groenland a une législation rigoureuse sur les ressources et les autorités et l'industrie doivent collaborer pour minimiser les impacts négatifs potentiels de l'extraction sur l'environnement.

« Lorsque nous avons commencé nos recherches, nous n'avions aucune idée que nos résultats favoriseraient l'idée d'établir une industrie d'extraction de sable au Groenland, " a déclaré Lars L. Iversen, chercheur au Julie Ann Wrigley Global Institute of Sustainability de l'Arizona State University. "Cela montre à quel point la science peut être imprévisible et comment nous devons constamment réfléchir à la manière dont notre travail contribue à résoudre les défis mondiaux auxquels nous sommes confrontés."