Pourrions-nous cloner des organes qui seraient des correspondances génétiques exactes ? Ben Edwards/Getty Images Aimeriez-vous qu'un clone de vous-même soit rangé quelque part au cas où vous auriez besoin d'un nouveau cœur ou d'un nouveau foie, comme une roue de secours dans le coffre d'une voiture ? Cette, en un mot, était l'intrigue du high-dollar de 2005, film de science-fiction à faible fréquentation, "L'Ile." Les idoles hollywoodiennes Scarlett Johansson et Ewan McGregor jouent un double rôle représentant les riches et les célèbres – et leurs clones génétiquement identiques. Dans une torsion orwellienne appropriée, les médecins doivent assassiner les clones "de rechange" afin de récolter les parties du corps nécessaires.
Les chances sont, "The Island" n'est pas un aperçu du futur. Néanmoins, il soulève un point pertinent sur les utilisations potentielles du clonage reproductif humain. Les greffes d'organes sont des entreprises difficiles pour deux raisons principales. D'abord, il faut trouver un donneur, et deuxieme, il n'y a aucune garantie que votre corps acceptera le nouvel organe. Statistiquement, la demande d'organes dépasse de loin l'offre actuelle. Selon le Réseau de prélèvement et de transplantation d'organes, 28, 356 Américains ont reçu des greffes d'organes en 2007 - environ 78 % d'entre elles provenaient de personnes décédées. Pourtant, en août 2008, plus de 99, 000 personnes aux États-Unis étaient sur la liste d'attente nationale pour les organes [source :OPTN].
Et si vous pouviez éliminer le temps d'attente et les risques avec les greffes d'organes traditionnelles en créant sur mesure, des organes clonés de vos propres cellules que votre corps reconnaîtrait ? Les défenseurs du clonage ont vanté ce type de science comme Clonage thérapeutique . Ceci est différent du clonage reproductif puisque le clonage thérapeutique ne concerne que les embryons, pas des bébés humains portés à terme.
Les embryons contiennent cellules souches embryonnaires pluripotentes , ce qui signifie qu'ils peuvent se différencier en plus de 200 types de cellules. Les scientifiques extraient ces cellules souches lorsque les embryons sont dans le blastocyste phase, le stade où un embryon contient environ 150 cellules. Les cellules souches proviennent de l'intérieur du blastocyste. En novembre 2007, les scientifiques ont réussi à cloner des embryons de singes dans le but d'en retirer des cellules souches - c'est le plus proche que nous ayons jamais fait pour effectuer la même procédure chez l'homme. Mais enlever les cellules souches détruit effectivement l'embryon. De nombreuses personnes au sein et au-delà de la communauté scientifique sont en désaccord avec cette pratique de clonage qui met fin aux embryons, suscitant un débat continu sur la bioéthique de la recherche sur les cellules souches embryonnaires.
Controverse mise à part, comment fonctionneraient les greffes d'organes clonés ? Si tu voulais continuer à vivre, les médecins ne pouvaient évidemment pas retirer votre cœur et en cloner un nouveau, presto-chango. Se cloner pour utiliser les organes du clone ne volerait pas non plus. C'est ici qu'interviennent les cellules souches, ainsi que des percées scientifiques récentes qui échappent complètement au clonage.
Afin de comprendre comment le clonage d'organes pourrait fonctionner, parlons d'abord du clonage lui-même. La méthode la plus courante de clonage thérapeutique et reproductif est transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT) . SCNT consiste à retirer le noyau d'un ovule de donneuse, et en le remplaçant par l'ADN de l'organisme destiné à être cloné. Les scientifiques pourraient potentiellement cloner des organes avec des SCNT en clonant des embryons, extraire les cellules souches du blastocyste, et stimuler les cellules souches à se différencier en l'organe souhaité. Amener une cellule souche humaine à devenir un foie, par exemple, nécessitera des recherches supplémentaires. Les scientifiques peuvent inverser l'ingénierie des processus de différenciation cellulaire pour comprendre quels signaux chimiques ou physiques les cellules souches reçoivent pour se différencier correctement. Cependant, cette information génétique n'est pas connue pour tous les plus de 200 types de cellules du corps [source :The National Academies].
La recherche sur le clonage thérapeutique humain est en grande partie à l'arrêt aux États-Unis [source :Singer]. Outre les questions de bioéthique, il y a un manque d'œufs humains disponibles pour la recherche. Les lois et les règlements éthiques de l'Académie nationale des sciences et de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches interdisent une compensation monétaire pour les femmes qui donnent leurs ovules pour la recherche sur les cellules souches embryonnaires. Couplé avec la nouveauté de la science et les risques potentiels liés au don d'ovules, les chercheurs sur les cellules souches ont eu du mal à trouver des donneurs. Et étant donné le faible taux de réussite du clonage embryonnaire en général, les chercheurs ont besoin d'une abondance d'œufs s'ils espèrent progresser. Pour compenser la pénurie d'œufs humains, Ian Wilmut, qui a cloné la brebis Dolly, a suggéré d'injecter de l'ADN humain dans des œufs d'animaux à la place [source :Singer].
Néanmoins, des progrès dans le clonage thérapeutique ont été réalisés dans les études animales. En mars 2008, les chercheurs ont prélevé des cellules cutanées de souris atteintes de la maladie de Parkinson pour tester un moyen d'utiliser les cellules souches comme traitement efficace. Ils ont inséré l'ADN de ces cellules de la peau dans oeufs énucléés (œufs avec les noyaux retirés) et créé des embryons de souris clonés, via SCNT [source :ScienceDaily]. Après avoir extrait les cellules souches des embryons clonés, les chercheurs ont développé à partir d'eux des neurones dopaminergiques autologues, qui sont les cellules nerveuses affectées par la maladie de Parkinson. Après avoir implanté les nouveaux neurones dans les souris, les animaux de test ont montré des signes de rétablissement [source :ScienceDaily].
Xénotransplantation , ou la transplantation d'organes animaux chez l'homme, a également été examinée comme source potentielle de transplantations d'organes. Mais si notre corps rejette parfois des organes transplantés d'autres humains, comment réagiraient-ils aux organes d'animaux ? En 2002, Des scientifiques de l'Université du Missouri ont cloné des porcs dépourvus de l'un des deux gènes appelés GATA1, qui sont principalement responsables de l'induction de cette réponse de rejet chez l'homme [source :CNN]. Bien que les primates feraient des candidats génétiquement plus appropriés pour la xénotransplantation, les porcs sont la meilleure alternative jusqu'à ce que le clonage du singe soit une option plus viable [source :Human Genome Project].
Le développement futur de cellules souches pour la croissance d'organes de remplacement peut même ne pas nécessiter de clonage. En février 2008, un groupe de scientifiques de l'Université de Californie, Los Angeles a dérivé des cellules souches de cellules de peau humaine adulte. Ils ont pu le faire en contrôlant quatre gènes régulateurs qui influencent la différenciation cellulaire [source :ScienceDaily]. En reprogrammant les cellules pour qu'elles agissent comme des cellules souches, les cellules cutanées altérées sont devenues pluripotentes et ont été appelées cellules souches pluripotentes induites . Quelques mois après, Des chercheurs néerlandais ont extrait des cellules souches adultes à partir de matériel cellulaire provenant de chirurgies à cœur ouvert [source :ScienceDaily]. Ils ont utilisé ces cellules souches pour faire croître des cellules du muscle cardiaque, sans utilisation de cellules souches embryonnaires ni de clonage [source :ScienceDaily].
En raison des zones grises éthiques entourant la recherche sur les cellules souches embryonnaires, les gens ont réagi plus positivement aux méthodes alternatives comme celles décrites ci-dessus. En théorie, nous devrions être capables à terme de développer de nouveaux organes à partir de cellules souches. Mais les avancées technologiques discutées ci-dessus indiquent que le clonage pourrait ne pas être nécessaire pour exploiter ces précieuses cellules.
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