Des milliers de poissons morts et d'autres carcasses d'animaux marins s'échouent dans la région de la baie de San Francisco, créant une odeur nauséabonde. Les experts indiquent qu'une prolifération d'algues "marée rouge" sans précédent est la cause la plus probable.

Un nombre anormal de crabes morts, de raies chauve-souris, de bars rayés, d'esturgeons blancs et bien d'autres ont été repérés dans toute la région de la baie au cours de la semaine dernière, selon les responsables, notamment au lac Merritt d'Oakland. Le début de la mortalité massive des poissons pourrait remonter encore plus loin, car la prolifération d'algues nocives se propage depuis fin juillet.

Les carcasses inquiètent les scientifiques de l'environnement, car elles marquent une perte dévastatrice pour la vie marine. Les experts craignent également que les impacts ne s'aggravent au cours de la vague de chaleur prévue pour le week-end, ce qui pourrait aggraver encore la prolifération d'algues nocives.

Qu'est-ce qu'une marée rouge ? Pourquoi tue-t-il des poissons ?

Alors que de nombreuses proliférations d'algues sont bénéfiques pour la vie dans l'océan, une "marée rouge" est une prolifération d'algues nuisibles, qui peut produire des toxines puissantes et mortelles et/ou faire chuter l'oxygène de l'eau au-delà des niveaux nécessaires à la survie, note le National Ocean Service. La floraison actuelle de la région de la baie a été formée par un micro-organisme appelé Heterosigma akashiwo.

"Cette espèce est associée à des mortalités massives de poissons ailleurs", a déclaré Jon Rosenfield, écologiste des pêches à l'organisation environnementale à but non lucratif San Francisco Baykeeper, au Stockton Record, qui fait partie du réseau américain TODAY. "On ne sait pas, à ce stade, si la prolifération provoque une baisse de l'oxygène dissous... ou produit une toxine qui tue les poissons, ou les deux."

Les efflorescences d'algues ne sont pas rares, mais Rosenfield a ajouté que la marée rouge actuelle de la région de la baie est "sans précédent dans son étendue spatiale et sa durée".

"Les petites proliférations d'algues de courte durée autour des marges de la baie ne sont pas rares. ... Mais rien de cette ampleur n'a été signalé auparavant dans la baie proprement dite", a-t-il déclaré.

Quand la prolifération d'algues nocives dans la région de la baie a-t-elle commencé ?

Cette prolifération d'algues nocives a été repérée pour la première fois dans l'estuaire d'Alameda, a déclaré à l'Associated Press la directrice générale du conseil régional de contrôle de la qualité de l'eau de la baie de San Francisco, Eileen White. White a ajouté que la floraison s'est propagée depuis fin juillet.

La plupart des proliférations d'algues se terminent après environ une semaine. Mais une prévision de vague de chaleur à trois chiffres pour le prochain week-end de la fête du Travail pourrait faire augmenter encore plus la floraison de la région de la baie, a déclaré White. "Nous ne savons pas quand cela va se terminer", a-t-elle déclaré.

White a noté que le traitement de l'eau pour les nutriments coûterait des milliards de dollars. Les districts de l'eau financent actuellement des études pour comprendre les effets des nutriments présents dans l'eau depuis que les gens se sont installés dans la région, a-t-elle déclaré. "L'objectif est d'établir les réglementations appropriées basées sur des données scientifiques solides."

Combien de poissons sont morts ?

Il n'y a aucun moyen de connaître le nombre total de poissons qui sont morts jusqu'à présent, a déclaré Rosenfield, notant que les gens ne voient qu'une fraction des poissons touchés s'échouer sur les rives de la baie.

Damon Tighe, un scientifique citoyen autoproclamé, fait partie de ceux qui surveillent la mortalité des poissons dans le lac Merritt. Dimanche, Tighe a publié une carte pour montrer les endroits autour du lac où les poissons avaient péri – dans le cadre d'un projet pour les naturalistes, les biologistes et plus encore pour collecter des observations sur iNaturalist, un réseau social de l'Académie des sciences de Californie et de la National Geographic Society utilisé pour partager les observations de la biodiversité dans le monde entier.

Tighe estime que plus de 10 000 poissons sont morts depuis le 28 août.

"Je n'ai jamais vu un événement aussi mauvais", a-t-il déclaré au Stockton Record. "Tout est en train de mourir; gobies, limandes, crabes, œuvres polychètes, crevettes, tout." + Explorer plus loin

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