En Éthiopie, des scientifiques identifient un fossile de loutre de la taille d'un lion

Reconstitution de la loutre Enhydriodon omoensis (en arrière-plan), comparée à trois espèces actuelles, de gauche à droite :la loutre géante sud-américaine; la loutre de mer; et une loutre africaine. E. omoensis occupait la basse vallée de l'Omo en Éthiopie en même temps que des ancêtres humains connus sous le nom d'australopithèques (illustrés ici à des fins de comparaison de taille avec un humain moderne). Le fémur et les restes dentaires de la loutre sont représentés en encart. Crédit :Sabine Riffaut, Camille Grohé / Palevoprim / CNRS – Université de Poitiers

Les scientifiques ont identifié une nouvelle espèce de loutre éteinte depuis longtemps en Éthiopie qui avait la taille d'un lion moderne. Pesant environ 200 kilogrammes, ou 440 livres, c'est la plus grande loutre jamais décrite; il aurait côtoyé, et peut-être rivalisé pour la nourriture, avec nos ancêtres beaucoup plus petits lorsqu'il vivait à leurs côtés il y a 3,5 à 2,5 millions d'années. Un article décrivant l'animal vient de paraître dans la revue scientifique française Comptes Rendus Palevol .

"La chose particulière, en plus de sa taille massive, est que [les isotopes] dans ses dents suggèrent qu'elle n'était pas aquatique, comme toutes les loutres modernes", a déclaré le co-auteur de l'étude, Kevin Uno, géochimiste à l'observatoire de la Terre Lamont-Doherty de la Columbia Climate School. . "Nous avons découvert qu'il avait un régime alimentaire d'animaux terrestres, différent également des loutres modernes."

Les loutres actuelles pèsent de 4 à 13 livres pour la loutre asiatique à petites griffes, jusqu'à environ 70 livres pour la loutre géante sud-américaine et 100 livres pour la loutre de mer du Pacifique Nord. Plusieurs loutres géantes sont connues pour avoir peuplé l'Eurasie et l'Afrique il y a environ 6 à 2 millions d'années. Parmi ceux-ci, le genre éteint Enhydriodon est le plus connu car ses restes, bien que fragmentaires, ont été trouvés dans de nombreux endroits, en particulier en Afrique orientale. L'espèce nouvellement décrite a été nommée Enhydriodon omoensis, d'après la basse vallée de l'Omo, dans le sud-ouest de l'Éthiopie, où elle a été découverte.

Les fossiles ont été découverts par plusieurs équipes de fouilles internationales au fil des ans. Les auteurs de la nouvelle étude, dirigée par Camille Grohé de l'Université de Poitiers, ont basé leurs estimations de la masse corporelle sur les dimensions des dents et du fémur des animaux.

Traditionnellement, les loutres du genre Enhydriodon ont été considérées comme semi-aquatiques, se nourrissant de mollusques, de tortues, de crocodiles et de poissons-chats, tous communs dans les environnements d'eau douce africains. Uno a testé cette idée en analysant les isotopes stables d'oxygène et de carbone dans l'émail dentaire d'Enhydriodon omoensis.

Les valeurs relatives des isotopes stables de l'oxygène peuvent donner une indication de l'habitat occupé par un animal. Vraisemblablement, les valeurs de la loutre fossile auraient dû être proches de celles des hippopotames fossiles ou d'autres animaux semi-aquatiques. Au lieu de cela, la loutre géante d'Omo avait des valeurs similaires à celles des mammifères terrestres, en particulier les grands félins et les hyènes des gisements fossiles d'Omo.

Les isotopes de carbone dans les dents peuvent fournir des informations sur le type de proie consommée par une créature. Celles-ci ont révélé qu'Enhydriodon omoensis était capable de chasser des proies qui consommaient une grande variété de plantes terrestres, des herbes tropicales à la végétation des arbres.

Les auteurs prévoient de prélever plus largement des fossiles de loutres d'Afrique pour mener des études sur l'émail des dents et la forme et la structure des os longs, afin de comprendre quelle place ces gigantesques loutres occupaient dans les écosystèmes passés, et les causes de leur extinction, il y a environ 2 millions d'années. depuis. + Explorer plus loin