À première vue, les étendues apparemment stériles des déserts du Sahel et du Sahara présentent peu de verdure, mais l'imagerie satellite détaillée combinée à l'apprentissage en profondeur par ordinateur a révélé une image différente.

En réalité, quelque 1,8 milliard d'arbres parsèment certaines parties des déserts du Sahara et du Sahel d'Afrique de l'Ouest et de la zone dite subhumide, une prime jamais comptée qui renverse les hypothèses précédentes sur de tels habitats, disent les chercheurs.

"Nous avons été très surpris qu'il y ait pas mal (tellement) d'arbres qui poussent dans le désert du Sahara, ", a déclaré à l'AFP l'auteur principal Martin Brandt.

"Certes, il y a de vastes zones sans aucun arbre, mais il existe encore des zones à forte densité d'arbres, et même entre les dunes de sable il y a ici et là des arbres qui poussent, " a ajouté Brandt, professeur adjoint de géographie à l'Université de Copenhague.

L'enquête fournit aux chercheurs et aux écologistes des données qui pourraient aider à orienter les efforts de lutte contre la déforestation et à mesurer plus précisément le stockage de carbone sur les terres.

"Pour la conservation, restauration, changement climatique et ainsi de suite, des données comme celle-ci sont très importantes pour établir une base de référence, " a déclaré Jesse Meyer, un programmeur du Goddard Space Flight Center de la NASA qui a travaillé sur la recherche.

"Dans un an ou deux ou dix, l'étude pourrait être répétée... pour voir si les efforts de revitalisation et de réduction de la déforestation sont efficaces ou non, ", a-t-il déclaré dans un communiqué de la NASA.

Trouver et compter les arbres n'était pas une tâche simple.

Dans les zones avec beaucoup d'arbres, d'épaisses touffes de croissance apparaissent relativement clairement sur les images satellites, même en basse résolution, et se distinguent facilement de la terre nue.

Mais là où ils sont plus dispersés, l'imagerie satellitaire peut être d'une résolution trop faible pour repérer des arbres individuels ou même de petits groupes.

Des images à plus haute résolution sont maintenant disponibles, mais même dans ce cas, des problèmes subsistent :compter les arbres individuels, en particulier sur de vastes étendues de territoire est une tâche presque impossible.

Brandt et son équipe ont trouvé une solution, jumeler des images satellites à très haute résolution avec un apprentissage en profondeur - essentiellement la formation d'un programme informatique pour qu'il fasse le travail à leur place.

Mais cela ne signifiait pas qu'ils pouvaient simplement s'asseoir et attendre les résultats.

Avant que le programme d'apprentissage en profondeur puisse se mettre au travail, il fallait s'entrainer, un processus onéreux qui a vu Brandt en compter et en étiqueter individuellement près de 90, 000 arbres lui-même. Cela lui a pris un an.

"Le niveau de détail est très élevé et le modèle doit savoir à quoi ressemblent toutes sortes d'arbres différents dans différents paysages, " il a dit.

"Je n'ai pas accepté les erreurs de classification et j'ai ajouté une formation supplémentaire lorsque j'ai vu des arbres mal classés."

Établir une base de référence pour la conservation

Cela en valait la peine, il a dit, permettant de calculer en quelques heures ce qui aurait demandé à des millions de personnes des années de travail.

« D'autres études sont basées sur des estimations et des extrapolations, ici on voit et on compte directement chaque arbre, c'est la première évaluation mur à mur."

Le sondage, publié mercredi dans le journal La nature , couvrait une superficie de 1,3 million de kilomètres carrés (environ 500, 000 miles carrés) et a impliqué l'analyse de plus de 11, 000 images.

La technique suggère "ce sera bientôt possible, avec certaines limites, pour cartographier l'emplacement et la taille de chaque arbre dans le monde", a écrit Niall P. Hanan et Julius Anchang du Département des sciences végétales et environnementales de l'Université d'État du Nouveau-Mexique, dans une revue de la recherche.

Et des informations précises sur la végétation dans les déserts et autres zones arides sont « essentielles à notre compréhension de l'écologie à l'échelle mondiale, la biogéographie et les cycles biogéochimiques du carbone, eau et autres nutriments, " ont-ils écrit dans la revue commandée par Nature.

Une meilleure information peut aider à déterminer combien de carbone est stocké dans ces sites, qui ne sont généralement pas inclus dans les modèles climatiques, dit Brandt.

Mais il est trop tôt pour dire si un décompte précis de la vie de cet arbre affectera notre compréhension du changement climatique et de son accélération, il ajouta.

Il espère maintenant utiliser la technique ailleurs, pour cartographier davantage d'arbres auparavant cachés dans les 65 millions de kilomètres carrés de régions arides du monde.

© 2020 AFP